Les résultats d'un nouveau rapport du National Audit Office (NAO) suggèrent que de nombreuses personnes âgées fragiles ne reçoivent pas les soins de suivi dont elles ont besoin après le diagnostic.

Le NAO a constaté que les évaluations de la fragilité des personnes âgées de plus de 65 ans n'ont toujours pas retrouvé leur niveau d'avant la pandémie, et que les médecins généralistes ne fournissent souvent pas les soins nécessaires après le diagnostic.

Sur les 226 000 personnes diagnostiquées comme étant gravement fragiles en 2024/25, seules 16 % ont bénéficié d'un bilan de médication et 18 % d'une évaluation des chutes.

Le rapport fait également état de fortes variations locales, les taux d'évaluation allant de 10 % à 90 % selon les régions.

À la lumière de ces résultats, nous nous sommes entretenus avec le Dr Nasrin Razzaq, médecin généraliste responsable de la personnalisation des soins et ayant un rôle étendu en matière de fragilité au sein des GP Pathfinder Clinics, qui nous a expliqué exactement quels sont les principaux symptômes de la fragilité et comment elle est diagnostiquée et traitée.

Qu'est-ce que la fragilité ? Comment est-elle définie en médecine ?

Selon Age UK, la fragilité fait référence à la résilience mentale et physique d'une personne, ou à sa capacité à rebondir et à se remettre d'événements tels qu'une maladie ou une blessure.

"La fragilité est considérée comme un syndrome, et un syndrome est un groupe de signes et de symptômes qui aident à reconnaître la fragilité, ce qui inclut des choses comme le fait d'être plus lent", souligne Razzaq. "Généralement, lorsque nous commençons à penser à la fragilité d'un point de vue clinique, nous pensons aux personnes âgées de plus de 65 ans et à la façon dont le corps vieillit, ainsi qu'aux changements physiologiques qui se produisent dans le corps. Cependant, la fragilité peut exister chez les moins de 65 ans".

Le médecin généraliste ajoute que le fait de pouvoir diagnostiquer la fragilité permet aux professionnels de la santé de considérer le patient de manière plus holistique.

"J'utilise souvent l'exemple d'une femme de 35 ans qui consulte un médecin généraliste pour une infection urinaire. On lui donnera probablement trois jours d'antibiotiques et des conseils généraux, puis on la laissera repartir", explique le docteur Razzaq. "En revanche, si une personne fragile de 85 ans vient consulter pour une infection urinaire, la situation est très différente, en termes de maladie, et il lui faudra probablement plus de temps pour se rétablir.

"L'avantage d'avoir ce type d'étiquette ou de comprendre que quelqu'un est fragile, c'est que cela incite les professionnels de la santé à considérer le patient d'une manière plus holistique.

Repérer rapidement les signes de fragilité peut contribuer à améliorer la qualité de vie d'une personne.

"L'objectif de tout le travail que nous faisons sur la fragilité est d'essayer de maintenir l'indépendance des personnes dans leur propre maison, car c'est ce que la plupart des gens veulent", déclare Razzaq.

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Quels sont les principaux signes de fragilité à surveiller ?

1. Vitesse de marche lente

Mettre plus de temps que d'habitude pour parcourir une certaine distance est considéré comme l'un des principaux signes de fragilité.

Pour reconnaître la fragilité, il faut être plus lent, ce que nous appelons la "vitesse de marche", et il est possible de la mesurer", explique M. Razzaq. "L'une des façons de le mesurer est le test TUG (Timed Up and Go), qui consiste, à l'aide d'un chronomètre, à demander à une personne de se lever, de parcourir trois mètres, de se retourner et de revenir sur ses pas.

"Nous chronométrons ce test et s'il est à deux chiffres, c'est-à-dire supérieur à 10 secondes, cela signifie que la personne a un peu ralenti. Moins de 10 secondes est considéré comme normal, un peu plus est considéré comme une fragilité légère et plus de 15 secondes comme une fragilité modérée.

2. La faiblesse

Elle peut se manifester par une diminution de la force de préhension ou une faiblesse musculaire générale.

"L'un des autres symptômes de la fragilité est la faiblesse ou le manque de force musculaire", explique M. Razzaq. "Nous disposons d'instruments permettant de mesurer la force de préhension.

3. La fatigue

"Le fait de se sentir fatigué en permanence est également une présentation courante que les médecins généralistes rencontrent souvent", explique le Dr Razzaq. "La fatigue n'est pas en soi un symptôme de fragilité, mais si elle est associée à des éléments tels que la faiblesse musculaire ou le ralentissement, nous commencerons à nous demander si cette personne est fragile.

4. La perte de poids

"La perte de poids en est un autre", ajoute M. Razzaq. "Les gens peuvent perdre un pourcentage important de leur poids simplement parce qu'ils sont fragiles. Il est important que les médecins s'assurent qu'il ne s'agit pas d'un cancer ou d'une autre maladie plus grave, mais une fois que cela a été exclu, nous pouvons suggérer que cela fait partie de la fragilité.

"Il s'agit souvent d'une faiblesse musculaire, ou de ce que nous appelons la sarcopénie (perte de masse musculaire), qui a un impact sur le poids réel sur la balance.

5. Mettre plus de temps à se remettre d'une maladie

De nombreux patients fragiles trouvent qu'il leur faut plus de temps pour se remettre d'une maladie.

"Les patients disent parfois qu'ils ont toussé et qu'au lieu de mettre trois ou quatre jours à se rétablir, il leur faut une semaine ou deux", explique Razzaq.

Que faire si vous commencez à présenter ces symptômes ?

"La première chose à faire est de consulter son médecin généraliste", explique Razzaq. "Lorsque je parle de médecin généraliste, je ne pense pas nécessairement à votre médecin traitant. Nous disposons désormais d'équipes de soins primaires, de pharmaciens cliniques et de coordinateurs de soins qui ont tous été formés à ce qu'il faut faire si quelqu'un présente ces symptômes et s'inquiète de sa fragilité".

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Quelles sont les évaluations utilisées pour diagnostiquer la fragilité ?

"Le test TUG (Timed Up and Go) est probablement le plus classique, mais il y a aussi ce qu'on appelle l'évaluation gériatrique globale, qui examine les différentes composantes d'une personne", explique M. Razzaq. "L'objectif est d'évaluer le patient de manière globale, et nous procédons également à des évaluations cognitives.

"Nous procédons également à des évaluations fonctionnelles, par exemple en leur demandant de se tenir debout avec un balai, puis de s'accroupir pour voir jusqu'où ils peuvent se pencher, ou de se pencher vers l'avant. Parfois, nous procédons également à un dépistage de la santé osseuse, par exemple de l'ostéoporose.

Est-ce réversible ?

Plus tôt vous reconnaissez les signes de fragilité, mieux c'est.

"La fragilité n'est pas une conséquence inévitable du vieillissement. Il y a un élément de réversibilité aux premiers stades, ce que nous appelons la pré-fragilité ou la fragilité légère", explique Razzaq. "Si nous parvenons à renforcer la masse musculaire, à améliorer le contrôle du diabète et la fonction rénale, la fragilité peut alors revenir à ce qu'on appelle la précarité ou l'absence de fragilité.

L'échelle va de la bonne santé à la fragilité légère, modérée et sévère.

"L'objectif est d'identifier la partie de ce continuum dans laquelle se trouve un patient, puis d'offrir les services ou les soins nécessaires à cette cohorte particulière", explique M. Razzaq.

Comment la fragilité est-elle traitée et gérée ?

"La gestion ou le traitement de la fragilité consiste à élaborer un plan de soins personnalisé", explique M. Razzaq. "La première partie d'un plan de soins consiste à explorer ce qui est important pour la personne. Nous lui demandons ce qui compte le plus pour elle, par exemple de pouvoir se promener dans un parc tous les jours.

"Ensuite, nous commençons à adapter les interventions à leurs besoins. Nous examinons les résultats de leurs évaluations et nous nous demandons s'ils ont besoin d'exercices de force et d'équilibre ou de séances de natation, par exemple. Il est désormais possible d'obtenir des exercices sur ordonnance, ce qui permet de répondre à de nombreux besoins physiques et sociaux des patients.