Come portare la vostra vacanza sulla neve a un altro livello

Lauren Taylor scopre la tarda stagione sciistica a Courchevel e Méribel e spicca il volo.

"Cosa può andare storto?" Chiedo al mio istruttore Luca, mentre mi lega a un'imbracatura attaccata a un enorme paracadute, guardando il bordo di una montagna. "Molte cose nella vita possono andare storte", mi risponde sorridendo, il che non serve a calmare i miei nervi.

Sto per lanciarmi con gli sci in parapendio sulle Alpi francesi (noto anche come ski-gliding, da non confondere con il più estremo "para-sci") e poi sorvolare la valle verso la città alpina di Méribel, con un dislivello totale di 1.400 metri.

Luca mi rassicura che è istruttore di parapendio da 10 anni, che fa 500 voli all'anno e che le escursioni sono più pericolose (probabilmente non le mie escursioni nella campagna inglese), mentre si allaccia dietro di me vicino alla cima di Saulire, una montagna della Savoia di 2.740 metri.

"La cosa più importante da fare è tenere gli sci dritti per il decollo", mi spiega, prima che io interroghi la grande roccia che sporge dalla parete della montagna proprio sotto di noi. "Non preoccuparti, saremo in cielo prima di colpirla".

Sono uno sciatore esperto, ma lanciarsi in un fuoripista verticale ad alta velocità - con un paracadute di 42 metri quadrati e, fortunatamente, con Luca in tandem - dà luogo a un altro tipo di adrenalina. Ma ha ragione, siamo subito in volo, il paracadute prende l'aria e si incurva sopra di noi.

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Tiro un sospiro di sollievo: è più lento di quanto mi aspettassi, c'è calma e serenità quassù. Man mano che ci allontaniamo dalla parete della montagna e ci addentriamo nella valle, mi rendo conto di quanto siamo lontani dal suolo, dove gli sciatori sembrano puntini che scendono a zig-zag lungo piste fiancheggiate da piccoli alberi.

Luca mi mostra come sterza delicatamente, tirando una leva su ciascun lato. "Facciamo qualche curva?", mi chiede, e la mia risposta è un secco no. Il mio cuore sta correndo abbastanza.

Questo è un luogo particolarmente adatto al parapendio (che si può fare anche d'estate, correndo invece di sciare per decollare) grazie al dislivello da cui si può decollare e atterrare. Ciò significa che si sta in aria per almeno 15 minuti, più a lungo di quanto sia possibile in molte altre località. Dopo il nervosismo iniziale, imparo a rilassarmi mentre scendiamo dolcemente a valle verso Méribel, con una magnifica vista a 360 gradi che nemmeno gli sciatori delle vette più alte vedranno.

Sono venuto nel più grande comprensorio sciistico interconnesso del mondo, "Les 3 Vallées" (con 600 km di piste da sci tra le località che comprendono le vicine Courchevel e Méribel, oltre alla Val Thorens ad alta quota) in primavera. Così, oltre alle piste bianche e alle cime innevate, gli abeti rossi e gli alberi da pelliccia sono ora verdi, i tetti dei lussuosi chalet in lontananza sono chiari e alcuni pendii delle colline più vicine alla città sono erbosi - su uno dei quali abbiamo intenzione di atterrare.

Per atterrare gli sci devono essere dritti e leggermente sollevati sul davanti, con le ginocchia e i fianchi piegati per assorbire l'impatto, e io mi tengo forte, ma l'impatto è sorprendentemente morbido.

Lo sci in tarda stagione - nel mio caso tra fine marzo e inizio aprile - promette cielo azzurro, temperature più miti, piste più tranquille e prezzi più bassi. Mentre i vacanzieri potrebbero preoccuparsi dei livelli di neve in questo periodo dell'anno e optare per mesi più freddi, mi è stato detto che il 2024 ha avuto nevicate fino a maggio. Quest'anno ha nevicato otto giorni prima della mia visita e quasi tutte le piste ne hanno conservato in abbondanza, soprattutto sul versante nord.

Il cambiamento climatico può rappresentare una minaccia continua per l'industria dello sci, ma le località ad alta quota sono meno colpite. Sopra Meribel, il punto più alto da cui sciare è il Mont Vallon, che raggiunge un punto di partenza per gli sciatori di 2.952 metri. La vetta offre panorami davvero spettacolari e l'accesso a impegnative piste rosse e nere, tra cui la Combe du Vallon, uno dei percorsi sciabili più lunghi della valle.

"Olivier Desaulty, direttore di Les 3 Vallees, mi spiega che le condizioni sono diverse ogni anno e che la tecnologia dei generatori di neve ha fatto passi da gigante: quest'area dispone di 2.700 generatori di neve. "E ora sappiamo quanta neve produrre".

Il numero degli impianti di risalita è diminuito (162 rispetto ai 200 di circa 15 anni fa), poiché si investe nella costruzione di impianti più grandi, più efficienti e con più posti a sedere. "Vogliamo avere un impatto minore sull'ambiente", spiega Olivier, "e non vogliamo espanderci, vogliamo mantenere un po' di spazio per il freeride", ovvero il fuoripista, che qui è abbondante.

Inoltre, "siamo noti per non dover fare la fila", osserva. Di certo, in questo periodo dell'anno, non ho dovuto aspettare una sola volta allo skilift e su alcune piste abbiamo a malapena incontrato altri sciatori.

Ampiamente conosciuta per le sue strutture sciistiche di livello mondiale, Courchevel è divisa in diversi comprensori, ognuno a diverse altitudini. L'hotel Fahrenheit 7, dove alloggio, si trova a Couchevel 1650, considerato un'opzione più economica e tranquilla rispetto al più alto Courchevel 1850, dove si trovano negozi di design e ristoranti raffinati (tra cui l'ottimo ristorante La Saulire). Tuttavia, la cena al ristorante del Fahrenheit 7, La Cheminee, e lo chateaubriand per due persone - servito con una deliziosa purea di tartufo - valgono bene una serata del vostro tempo.

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L'hotel è elegante e accogliente e il personale è caloroso e cordiale (ho dimenticato di mettere in valigia i guanti da sci e per evitare di comprarne di nuovi per 100 euro, la receptionist Camille mi presta generosamente i suoi per tre giorni). La mia camera, una doppia con vista sul villaggio, è spaziosa e dispone di una zona spogliatoio aggiuntiva.

Per gli sciatori, al piano inferiore c'è un negozio di sci e un deposito per gli scarponi, per cui è possibile noleggiare tutta l'attrezzatura in loco e riporla in modo sicuro. L'hotel è "ski in - ski out" e si affaccia sulla gondola Ariondaz, con accesso all'enorme varietà di piste, dai green più dolci per gli sciatori principianti agli impegnativi Le Grand Couloir e Couloir Tournier, entrambi dalla cima di Saulire, e "The Eclipse", un percorso di discesa libera di Coppa del Mondo con una pendenza media del 30%.

Dopo aver sciato, mi dirigo all'Aquamotion di Courchevel per un massaggio e per riposare le gambe stanche nelle impressionanti strutture termali: dalla sauna all'immersione fredda, ai bagni di vapore e alla piscina di galleggiamento ad acqua salata, è il modo perfetto per tornare alla calma dopo alcuni giorni di adrenalina.