L'examen des girafes a été qualifié de "vital" par les scientifiques de l'Union internationale pour la conservation de la nature(UICN) qui ont mené les travaux, afin de mieux évaluer leur état de conservation et de cibler les mesures à prendre pour les protéger.

Historiquement, les girafes ont été classées comme une seule espèce avec neuf sous-espèces, mais il existe depuis longtemps une incertitude quant à leur taxonomie, c'est-à-dire la manière dont les plantes, les animaux et les micro-organismes sont nommés, décrits et classés.

Il est également urgent d'améliorer la planification de la conservation des girafes, qui sont considérées comme "vulnérables" à l'extinction sur la liste rouge des espèces menacées de l'UICN en raison du déclin de leur nombre, plusieurs des sous-espèces existantes étant classées comme étant en danger, voire en danger critique d'extinction.

Une étude taxonomique menée par un groupe de travail de l'UICN a évalué les données génétiques, qui ont montré que l'ADN présentait de grandes différences entre plusieurs lignées de girafes, ce qui plaide en faveur de la reconnaissance de différentes espèces, ont déclaré les experts.

L'étude a également porté sur des différences notables telles que la structure du crâne et la forme des os d'une région à l'autre, ainsi que sur des caractéristiques naturelles telles que les grands fleuves, les vallées du rift et les zones désertiques d'Afrique, qui pourraient avoir coupé les populations de girafes les unes des autres et leur avoir permis d'évoluer vers des espèces différentes.

À la suite de cette évaluation, quatre espèces distinctes de girafes ont été officiellement reconnues, ainsi que plusieurs sous-espèces.

Les experts ont déclaré que cette évaluation permettrait de mieux comprendre les menaces et les possibilités de conservation auxquelles les girafes sont confrontées dans les diverses régions d'Afrique où elles vivent.

Michael Brown, de l'UICN, l'un des coauteurs de l'évaluation, a déclaré : "Cette révision taxonomique historique réalisée par le groupe de spécialistes des girafes et des okapis de l'UICN reflète les meilleures données scientifiques disponibles et fournit un cadre normalisé à l'échelle mondiale pour informer la conservation.

"La reconnaissance de ces quatre espèces est essentielle non seulement pour des évaluations précises de la liste rouge de l'UICN, mais aussi pour des actions de conservation ciblées et une gestion coordonnée au-delà des frontières nationales.

"Plus nous comprenons précisément la taxonomie des girafes, mieux nous sommes équipés pour évaluer leur statut et mettre en œuvre des stratégies de conservation efficaces.

Les quatre espèces sont les suivantes La girafe du Nord, avec les sous-espèces girafe d'Afrique de l'Ouest, girafe du Kordofan et girafe de Nubie ; la girafe réticulée ; la girafe du Masaï, avec les sous-espèces girafe du Masaï et girafe de Luangwa/Thornicroft ; et la girafe du Sud, avec les sous-espèces girafe d'Afrique du Sud et girafe d'Angola.