Die Wissenschaftler der International Union for Conservation of Nature(IUCN), die die Arbeit durchgeführt haben, bezeichneten die Überprüfung der Giraffen als "lebenswichtig", um ihren Erhaltungszustand besser beurteilen und gezielte Maßnahmen zu ihrem Schutz ergreifen zu können.

Historisch gesehen wurden Giraffen als eine einzige Art mit neun Unterarten klassifiziert, aber es bestand lange Zeit Unsicherheit über ihre Taxonomie - die Art und Weise, wie Pflanzen, Tiere und Mikroorganismen benannt, beschrieben und klassifiziert werden.

Es besteht auch ein dringender Bedarf an einer besseren Schutzplanung für Giraffen, die auf der Roten Liste der IUCN als vom Aussterben bedroht eingestuft werden, da ihre Zahl rückläufig ist und mehrere der bestehenden Unterarten als gefährdet oder sogar stark gefährdet eingestuft werden.

Eine taxonomische Überprüfung durch eine IUCN-Arbeitsgruppe bewertete genetische Daten, die DNA mit großen Unterschieden zwischen mehreren Giraffenlinien zeigten, was die Anerkennung verschiedener Arten unterstützt, so die Experten.

Bei der Überprüfung wurden auch bemerkenswerte Unterschiede wie Schädelstruktur und Knochenform in verschiedenen Regionen und natürliche Merkmale wie große Flüsse, Grabenbrüche und Wüstengebiete in Afrika untersucht, die die Giraffenpopulationen voneinander abgeschnitten haben könnten, so dass sie sich zu verschiedenen Arten entwickelten.

Als Ergebnis der Bewertung wurden vier verschiedene Giraffenarten offiziell anerkannt, mit mehreren anerkannten Unterarten.

Experten sagten, dass dies zu einem differenzierteren Verständnis der Bedrohungen und Chancen führen würde, denen die Giraffen in den verschiedenen Regionen Afrikas, in denen sie leben, ausgesetzt sind.

Michael Brown von der IUCN, einer der Mitverfasser des Gutachtens, sagte dazu: "Diese bahnbrechende taxonomische Überarbeitung durch die IUCN-Spezialgruppe für Giraffen und Okapi spiegelt die besten verfügbaren wissenschaftlichen Erkenntnisse wider und bietet einen weltweit standardisierten Rahmen für den Naturschutz.

"Die Anerkennung dieser vier Arten ist nicht nur für genaue Bewertungen auf der Roten Liste der IUCN, sondern auch für gezielte Schutzmaßnahmen und ein koordiniertes Management über nationale Grenzen hinweg von entscheidender Bedeutung.

"Je genauer wir die Taxonomie der Giraffen verstehen, desto besser sind wir in der Lage, ihren Status zu bewerten und wirksame Schutzstrategien umzusetzen."

Die vier Arten sind: Die Nördliche Giraffe mit den Unterarten Westafrikanische Giraffe, Kordofan-Giraffe und Nubische Giraffe; die Netzgiraffe; die Masai-Giraffe mit den Unterarten Masai-Giraffe und Luangwa/Thornicroft-Giraffe; und die Südliche Giraffe mit den Unterarten Südafrikanische Giraffe und Angolan-Giraffe.