L'espressione "terre rare" compare sempre più spesso nei documenti di approvvigionamento della difesa, nelle specifiche di produzione dei veicoli elettrici e nei documenti di politica energetica pulita. Ciò che appare molto meno di frequente è una spiegazione chiara di cosa siano effettivamente gli elementi delle terre rare, del perché siano importanti e del perché la catena di approvvigionamento abbia l'aspetto che ha. Anthony Milewski ha trascorso anni a fornire questa spiegazione.

Milewski è il fondatore di The Oregon Group, una piattaforma di ricerca sulle materie prime con quasi 40.000 abbonati che si occupa di terre rare e minerali critici insieme agli sviluppi geopolitici che ne determinano la disponibilità. Il suo lavoro si colloca all'intersezione tra l'analisi degli investimenti e l'intelligence della catena di approvvigionamento, una combinazione che la maggior parte dei media finanziari non tenta.

Cosa sono in realtà le terre rare

I 17 elementi classificati come metalli delle terre rare non sono rari in termini geologici. Alcuni sono più abbondanti nella crosta terrestre del rame o del piombo. Ciò che li rende funzionalmente scarsi è la concentrazione della capacità di lavorazione. L'estrazione del minerale di terre rare è solo il primo passo. La conversione del minerale in ossidi e leghe metalliche raffinate, utilizzate nei magneti permanenti, nei fosfori e nei catalizzatori, richiede una serie di fasi di lavorazione tecnicamente impegnative, complesse dal punto di vista ambientale e ad alta intensità di capitale.

La Cina ha costruito questa infrastruttura di lavorazione nel corso di decenni, in parte attraverso una politica industriale deliberata e in parte grazie alla disponibilità ad assorbire i costi ambientali che altre giurisdizioni hanno scelto di non assumersi. Il risultato è che la Cina controlla quasi il 90% della capacità di lavorazione delle terre rare a livello mondiale, secondo i dati dell'U.S. Geological Survey, anche se altri Paesi hanno aumentato la loro quota di estrazione.

"Siamo stati leader nella copertura dei metalli delle terre rare e di altri metalli minori", ha sottolineato Milewski, descrivendo l'orientamento editoriale di The Oregon Group. Questa leadership riflette la scelta di coprire la catena di approvvigionamento nella sua interezza, dalla geologia e dall'estrazione mineraria fino alla lavorazione e alle applicazioni finali, piuttosto che trattare le terre rare come una categoria di dati di prezzo.

Spostamenti dell'offerta globale in movimento

La risposta politica alla concentrazione dell'offerta di terre rare è stata sostanziale negli ultimi anni. Gli Stati Uniti, l'Unione Europea, l'Australia, il Canada e il Giappone hanno annunciato strategie per i minerali critici con le terre rare come categoria prioritaria. Gli investimenti in progetti al di fuori della Cina sono aumentati. Sono stati finanziati o annunciati impianti di lavorazione in Occidente.

Se questa attività produrrà un vero e proprio riequilibrio delle catene di approvvigionamento di terre rare in un arco di tempo significativo è una questione a parte. Una nuova miniera in Nord America o in Australia può richiedere dai 10 ai 15 anni dalla scoperta alla produzione su larga scala. Gli impianti di lavorazione non richiedono solo capitale, ma anche personale qualificato e relazioni di fornitura consolidate. Le conoscenze istituzionali accumulate nel settore delle terre rare in Cina nel corso di decenni non possono essere replicate rapidamente.

A cosa serve il monitoraggio

La copertura di Oregon Group sui cambiamenti nell'offerta di terre rare non è pensata per essere rialzista o ribassista sul settore nel suo complesso. Il suo scopo è quello di fornire ai lettori le informazioni necessarie per distinguere i progressi reali dagli annunci politici. I progetti con vere e proprie tappe ingegneristiche sono diversi da quelli con forti comunicati stampa e metallurgia incerta. Gli impegni geopolitici che si accompagnano a un'effettiva riforma normativa sono diversi dalle dichiarazioni fatte per un ciclo di notizie.

Questa distinzione è importante per gli investitori, i politici e gli acquirenti industriali che cercano di prendere decisioni basate su come sarà effettivamente la catena di approvvigionamento delle terre rare tra cinque o dieci anni, e non su ciò che i ministri del governo hanno detto al riguardo il mese scorso.