L'epatite è un'infezione diffusa in tutto il mondo, ma spesso è circondata da disinformazione e miti.

Molte persone credono erroneamente che l'epatite possa essere trasmessa attraverso le interazioni quotidiane, come la condivisione di utensili, abbracci o baci, o che si tratti di una condizione ereditaria.

Abbiamo parlato con il dottor Yiannis Kallis, consulente epatologo e gastroenterologo presso il Nuffield Health St Bartholomew's Hospital, per chiarire queste idee sbagliate e fare luce sui vari tipi di epatite, comprese le cause, i trattamenti e le differenze tra loro.

Che cos'è l'epatite?

"L'epatite virale è un'infezione del fegato causata da un virus", spiega Kallis. "Esistono cinque diversi tipi di epatite virale: dall'epatite A alla E. Alcune causano un'infezione acuta ma transitoria; altre possono causare un'infezione cronica e persistente per molti anni e possono portare a cirrosi, insufficienza epatica o cancro al fegato".

Quali sono le cause?

"L'epatite A e l'epatite E si diffondono per via orale", spiega Kallis. Ciò significa che possono essere contratte bevendo acqua contaminata o mangiando cibo infetto, come un tipo di intossicazione alimentare o gastroenterite".

"Questi virus sono più diffusi nei Paesi in via di sviluppo, ma raramente possono essere contratti anche nel Regno Unito".

Tuttavia, le epatiti B, C e D (chiamate 'delta') si acquisiscono attraverso il contatto con sangue contaminato.

"Ad esempio, attraverso la trasfusione di sangue, la condivisione di aghi, l'uso di attrezzature mediche/odontoiatriche non adeguatamente sterilizzate o il parto", spiega Kallis. "Questi sono i cosiddetti virus a trasmissione ematica. L'epatite B e delta possono essere diffuse anche attraverso il contatto sessuale".

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Quali sono le principali idee sbagliate sull'epatite?

"È molto improbabile che i virus a trasmissione ematica (epatite B, C e delta) si trasmettano tenendosi per mano, baciandosi, condividendo le posate, eccetera", chiarisce Kallis. "Si tratta di un'idea sbagliata. È anche raro che l'epatite C venga contratta attraverso il sesso".

Quali sono i segni dell'epatite?

"La maggior parte delle persone che contraggono un'epatite virale cronica non ha sintomi quando acquisisce il virus per la prima volta e non è consapevole di averlo", spiega Kallis. "Questo è particolarmente vero se la trasmissione avviene durante il parto o nell'infanzia, che è il momento più comune per contrarre l'epatite cronica B o C".

Alcune forme di epatite virale, se acquisite in età adulta, causano ittero e altri sintomi generali di malessere, aggiunge.

"L'ittero è una colorazione gialla degli occhi e della pelle e di solito è accompagnato da urine di colore molto scuro", spiega Kallis. "Se qualcuno ha l'itterizia, deve rivolgersi a un medico".

Un altro segno di epatite virale cronica (B o C) può essere un'anomalia persistente di alcuni esami del sangue del fegato.

"A volte si scopre per caso o durante un controllo generale della salute", dice Kallis. "Se qualcuno presenta persistenti anomalie negli esami del sangue del fegato, dovrebbe rivolgersi al proprio medico di famiglia o a uno specialista del fegato per assicurarsi che la situazione venga adeguatamente esaminata".

L'epatite può portare a gravi complicazioni se non viene trattata?

"L'epatite A e l'epatite E in genere causano solo una malattia transitoria dalla quale la funzione epatica si riprende completamente e il virus viene eliminato", dice Kallis.

Ma ci sono alcune rare eccezioni.

"L'epatite B, C o delta cronica può portare allo sviluppo di cirrosi, cancro al fegato o insufficienza epatica per molti anni", osserva Kallis. L'epatite delta può manifestarsi solo nelle persone che hanno anche un'infezione da epatite B". L'epatite virale cronica è una delle principali cause di morte per malattie del fegato a livello globale e in alcuni Paesi è una delle principali cause di cancro".

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È possibile prevenire l'epatite?

"Un'attenta igiene alimentare e bere solo acqua pulita sono modi per ridurre il rischio di infezione da epatite A o E, soprattutto quando si viaggia nei Paesi in via di sviluppo", afferma Kallis.

Esistono anche vaccini per alcuni tipi di epatite.

"Esistono vaccini efficaci contro le infezioni da epatite A e B, ma non esistono vaccini specifici per l'epatite C, D o E", afferma Kallis. "Ma la trasmissione dei virus a trasmissione ematica può essere prevenuta evitando di condividere gli aghi tra le persone che si iniettano droghe ricreative e il rischio di trasmissione sessuale può essere minimizzato con l'uso di metodi di barriera come il preservativo".

L'epatite può essere curata?

"L'epatite A ed E sono normalmente virus transitori e autolimitanti che l'organismo è in grado di eliminare con una completa guarigione", afferma Kallis. "Esiste un trattamento altamente efficace e molto ben tollerato per curare l'infezione cronica da epatite C, che prevede l'assunzione di un ciclo di farmaci in compresse per alcune settimane. I tassi di guarigione sono superiori al 90%".

Purtroppo, attualmente non esistono trattamenti in grado di curare l'epatite B.

"Tuttavia, esistono farmaci molto sicuri ed efficaci che possono trattare l'epatite B, controllare l'infezione e ridurre il rischio di sviluppare cirrosi, insufficienza epatica o cancro al fegato", spiega Kallis. "Questi farmaci sono disponibili solo presso le cliniche specializzate in epatologia e devono essere assunti a lungo termine".