Les Açores, souvent surnommées « l'Hawaï de l'Atlantique », sont situées à 900 mètres au large de la côte ouest du Portugal. Cet archipel est composé de neuf îles volcaniques idylliques, dont la capitale, Ponta Delgada, se trouve sur l'île de São Miguel.

Ponta Delgada est le centre politique, économique et culturel de la région, mais cette région autonome compte huit autres îles à couper le souffle à découvrir.

Si les neuf îles partagent de nombreuses similitudes, chacune possède son caractère propre, avec des paysages étonnants, des falaises panoramiques, des lagons bleus, des villages côtiers, de superbes cascades et des cratères volcaniques.

Pour ceux qui prévoient leur premier voyage aux Açores, choisir la ou les îles à visiter peut s’avérer compliqué. Grâce au guide de The Portugal News consacré à chaque île, vous ferez un pas de plus vers la réservation de vos billets pour le « secret le mieux gardé » d’Europe.

1. São Miguel

Considérée comme le cœur battant des Açores, São Miguel est l’île la plus grande et la plus visitée. Elle offre le plus grand nombre de vols internationaux directs, une excellente scène gastronomique et une vie culturelle animée. Réputée pour offrir le plus large éventail d’activités, l’île permet d’accéder facilement à ses principales attractions, telles que les lacs jumeaux des cratères de Sete Cidades, la vallée géothermique de Furnas, la Lagoa do Fogo, d’une beauté intacte, et les piscines naturelles de lave de la côte ouest.


À l’origine un petit village de pêcheurs, Ponta Delgada s’est vu accorder le statut de capitale de São Miguel en 1546 après qu’un tremblement de terre eut détruit la première capitale de l’île, Vila Franca do Campo. Ponta Delgada est ensuite devenue la capitale administrative officielle des Açores en 1976, en vertu de la constitution révisée du Portugal. La ville se caractérise par une ambiance animée, ses jardins botaniques, son architecture en basalte noir et ses ananas uniques cultivés en serre.

Lonely Planet décrit São Miguel comme «l’île la plus riche en activités», mettant en avant ses paysages à couper le souffle, ses villes cosmopolites et artistiques, et la qualifiant d’«île d’entrée de gamme» idéale pour les nouveaux visiteurs souhaitant s’imprégner en douceur du mode de vie des Açores. Selon Azores Getaways, São Miguel est idéale pour les nouveaux visiteurs, les familles, les voyageurs à la recherche d’une variété maximale sur une seule île, l’observation des baleines, la randonnée et les sources thermales.

2. Santa Maria

En tant qu’île la plus méridionale et la plus ancienne des Açores, Santa Maria est ce qui se rapproche le plus d’une destination balnéaire traditionnelle dans l’archipel. Réputée pour être la seule île à posséder de longues plages de sable doré, elle bénéficie d’un ensoleillement nettement supérieur à celui des autres îles et se caractérise par ses falaises volcaniques rougeâtres, ses vignobles en terrasses et un rythme de vie plus lent, typique du sud.

Praia Formosa est la plage la plus célèbre de l’île, tandis que Praia de São Lourenço est réputée pour ses paysages spectaculaires. Assez petite pour être explorée en seulement deux ou trois jours, Santa Maria s'anime également pendant les mois d'été avec le festival Santa Maria Blues, qui se déroule sur trois jours à Anjos, et le festival Maré de Agosto, le plus ancien festival de musique du Portugal, organisé à Praia Formosa.

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Lonely Planet décrit Santa Maria comme «la meilleure île pour les festivals d’été» et la recommande comme une excursion facile à faire depuis l’île voisine de São Miguel, située à seulement 30 minutes de vol. Selon Azores Getaways, Santa Maria est idéale pour les amateurs de plage, les adeptes du soleil, les couples, les plongeurs et les voyageurs souhaitant allier plages de sable fin et paysages volcaniques.

3. Terceira

Terceira est la deuxième île la plus visitée et l’une des destinations les plus enrichissantes des Açores, alliant des siècles d’histoire à une scène culturelle animée. Sa capitale, Angra do Heroísmo, est le premier site portugais inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO. Elle se distingue par son architecture du XVIe siècle, ses églises baroques et ses rues pavées qui témoignent de l’importance qu’avait autrefois l’île sur la route portugaise du commerce des épices. Ayant été à deux reprises la capitale du pays, la ville reste le cœur culturel de l’île.

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Au-delà d’Angra, les visiteurs peuvent explorer le tunnel de lave d’Algar do Carvão, parcourir le sentier des Mistérios Negros à travers des champs de lave recouverts de mousse, ou admirer la mosaïque emblématique de champs verdoyants depuis le point de vue de la Serra do Cume. Terceira est également réputée pour ses festivités tout au long de l’année, ses spectacles traditionnels de « Bailinhos » pendant le Carnaval, les célébrations des Sanjoaninas en juin, ainsi que pour sa célèbre « alcatra », un ragoût de bœuf mijoté longuement dans un faitout en terre cuite.

Lonely Planet décrit Terceira comme la « meilleure île pour la culture » et recommande de louer une voiture pour profiter au mieux des sites touristiques de l’île. Selon Azores Getaways, Terceira est idéale pour les amateurs de culture et d’histoire, les gourmets et les randonneurs.

4. Graciosa

Graciosa est la plus petite et la plus plate des îles centrales des Açores, et l’une des moins visitées, ce qui en fait la destination idéale pour les voyageurs en quête d’un rythme de vie plus tranquille. Caractérisée par ses villages aux murs blanchis à la chaux, ses moulins à vent de style hollandais aux toits rouges et ses paysages préservés, l’île est restée largement épargnée par le tourisme de masse.

Son attraction phare est la Furna do Enxofre, un volcan éteint abritant une vaste grotte volcanique avec un lac soufré souterrain, accessible par un escalier en colimaçon en pierre. Graciosa est également connue pour ses délicates « queijadas da Graciosa », son excellent vin local et la station thermale thérapeutique de Carapacho, où les eaux minérales atteignent environ 40 °C.

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Lonely Planet décrit Graciosa comme la « meilleure île à visiter en famille », soulignant ses courtes distances en voiture et ses attractions adaptées aux jeunes enfants, notamment la Furna do Enxofre et les ânes du Burro da Graciosa, une espèce protégée de l’île. Selon Azores Getaways, Graciosa est la destination idéale pour les voyageurs en quête d’une escapade authentique et loin de la foule, ainsi que pour tous ceux qui souhaitent ralentir le rythme.

5. São Jorge

Longue, étroite et d'une pente spectaculaire, São Jorge s'élève à plus de 1 000 mètres au-dessus du niveau de la mer, avec des falaises vertigineuses menant à des plateaux côtiers isolés appelés « fajãs ». Considérée comme un paradis pour les randonneurs, l’île abrite la fajã de Caldeira de Santo Cristo, accessible par l’un des sentiers de randonnée les plus célèbres des Açores, où une lagune d’eau salée unique produit les seules coques de l’archipel. São Jorge est également réputée pour son « Queijo de São Jorge », un fromage affiné au goût poivré comptant parmi les meilleurs du Portugal, ainsi que pour la seule plantation de café artisanale d’Europe, située à Fajã dos Vimes.

Lonely Planet décrit São Jorge comme la « meilleure île pour la randonnée », mettant en avant son réseau de sentiers de randonnée officiels tout en soulignant que le relief accidenté de l’île convient mieux aux randonneurs expérimentés équipés d’un matériel adapté. Selon Azores Getaways, São Jorge est idéale pour les voyageurs en quête d’aventure, les randonneurs expérimentés, les amateurs de fromage et de café, ainsi que pour ceux qui recherchent des destinations hors des sentiers battus.

6. Pico

Caractérisée par le plus haut sommet du Portugal, le mont Pico s’élève à 2 351 mètres de manière presque verticale depuis la mer, ce qui en fait l’un des paysages volcaniques les plus saisissants de l’Atlantique. Au-delà de la montagne, l’île est connue pour ses vignobles de lave noire classés au patrimoine mondial de l’UNESCO, où les habitants produisent du vin depuis le XVe siècle, ainsi que pour ses piscines naturelles de lave, l’un des plus longs tubes de lave au monde et un riche patrimoine lié à la chasse à la baleine.

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Autrefois haut lieu de la chasse à la baleine, Pico est aujourd’hui l’une des principales destinations des Açores pour l’observation des baleines, de nombreux anciens chasseurs transmettant leur savoir aux voyagistes actuels.

Lonely Planet décrit Pico comme « la meilleure île pour découvrir le patrimoine local », mettant en avant son histoire liée à la chasse à la baleine et sa culture viticole reconnue par l’UNESCO, et la recommande comme point de départ idéal pour explorer le Triangle des îles : Faial, Pico et São Jorge. Selon Azores Getaways, Pico est la destination idéale pour les randonneurs, les amateurs de vin, les passionnés d’observation des baleines et les voyageurs en quête d’une expérience authentique et sauvage.

7. Faial

Surnommée «l’île bleue» en raison de ses hortensias estivaux, Faial a longtemps été façonnée par la mer. Sa capitale, Horta, est depuis des siècles un carrefour des routes maritimes de l’Atlantique et abrite l’un des ports de plaisance les plus légendaires au monde.

Le Peter’s Café Sport, fondé en 1918, reste un lieu de rencontre réputé pour les marins et les voyageurs. À la pointe ouest de l’île se dresse le volcan Capelinhos, dont l’éruption de 1957-1958 a créé une péninsule de lave noire et partiellement enseveli un phare, laissant derrière elle l’un des paysages les plus saisissants des Açores. Faial offre également d’excellentes possibilités d’observation des baleines et la célèbre plage naturelle de Porto Pim.

Lonely Planet décrit Faial comme « la meilleure île pour ses plages », mettant en avant la vue sur le mont Pico depuis la Praia do Almoxarife et la baie abritée de la Praia de Porto Pim près d’Horta, tout en recommandant un scooter ou un vélo électrique pour explorer l’île en été. Selon Azores Getaways, Faial est idéale pour les marins et les passionnés d’histoire maritime, l’observation des baleines, les voyageurs qui combinent cette destination avec celle de Pico, ainsi que pour ceux qui recherchent à la fois la culture et la nature.

8. L’île de Flores

Largement considérée comme l’île la plus spectaculaire des Açores, Flores est une réserve de biosphère de l’UNESCO réputée pour ses paysages grandioses et sa nature préservée. Surnommée « l’île des cascades », elle abrite des chutes d’eau vertigineuses, des lacs de cratère, des falaises escarpées et des routes bordées d’hortensias pendant les mois d’été.

Parmi ses sites les plus connus figurent le Poço do Bacalhau à Fajã Grande et le Poço da Ribeira do Ferreiro, où plus de 20 cascades se jettent dans la vallée. L’île compte également sept lacs volcaniques disséminés dans son paysage, ce qui renforce sa réputation de destination parmi les plus remarquables de l’archipel.

Plus difficile d’accès que les autres îles, Flores récompense les voyageurs en leur offrant certains des paysages les plus mémorables de l’Atlantique.

Lonely Planet décrit Flores comme « la meilleure île pour découvrir une nature intacte », mettant en avant ses cascades, ses lacs volcaniques et son littoral spectaculaire, tout en recommandant aux voyageurs de prévoir du temps supplémentaire en cas de perturbations des vols liées aux conditions météorologiques. Selon Azores Getaways, Flores est idéale pour les amoureux de la nature, les photographes, les voyageurs en quête de beauté sauvage et ceux qui disposent de plus de temps.

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9. L’île de Corvo

Plus petite île des Açores, Corvo abrite un seul village comptant moins de 500 habitants, ce qui en fait l’une des plus petites communautés d’Europe. Sans circulation, avec peu de bruit et un rythme de vie tranquille, l’île offre une escapade paisible au cœur d’une réserve de biosphère de l’UNESCO.

Sa seule route goudronnée mène au spectaculaire Caldeirão, un cratère volcanique de 3,7 kilomètres de circonférence et 300 mètres de profondeur, abritant deux petits lacs qui, selon les habitants, symbolisent les îles de l’archipel des Açores. Corvo est également une destination de prédilection pour les ornithologues amateurs à la recherche d’espèces migratrices rares et pour les plongeurs qui explorent ses grottes de lave éclairées par la lumière du ciel.

Lonely Planet décrit Corvo comme la « meilleure île pour se détendre », soulignant sa taille propice à la découverte à pied et son atmosphère paisible, tout en recommandant aux visiteurs d’y passer au moins une nuit pour découvrir pleinement la vie sur l’île la plus isolée de l’archipel. Selon Azores Getaways, Corvo est idéale pour l’observation des oiseaux, la paix et la tranquillité, ainsi que pour les voyageurs en quête de cadres naturels isolés.

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Alors, quelle île choisir ?

Il n’y a pas une seule « meilleure » île aux Açores, car le choix idéal dépend entièrement du type de voyage que vous souhaitez faire.

Azores Getaways recommande São Miguel aux nouveaux visiteurs et à ceux qui recherchent la plus grande diversité, tandis que Terceira se distingue par sa culture, son histoire et sa gastronomie. Pico et Faial conviennent parfaitement aux randonneurs et aux amateurs de paysages montagneux, Santa Maria est le choix idéal pour les plages et le soleil, Flores offre des paysages isolés et des cascades spectaculaires, tandis que Graciosa et Corvo sont parfaites pour les voyageurs en quête de calme et de tranquillité.

De nombreux visiteurs combinent également la visite de deux îles en une semaine, les vols courts et les ferries facilitant grandement le passage d’une île à l’autre.

Pour profiter d’un temps fabuleux, d’hortensias en fleurs, d’un large éventail de festivals et de conditions idéales pour les activités de plein air, Lonely Planet recommande de s’y rendre entre juin et septembre. Juillet et août sont les mois les plus fréquentés, attirant à la fois les nouveaux visiteurs et les émigrés qui rentrent chez eux pour l’été.