La dispersion naturelle de ce véritable ingénieur fluvial sur le territoire portugais représente non seulement le retour d'une espèce qui avait disparu localement, mais aussi l'une des étapes les plus importantes du ré-ensauvagement aquatique de nos rivières au Portugal.

La dernière mention connue du castor au Portugal remonte probablement à la fin du XVe siècle. Depuis, cette espèce emblématique a disparu de nos rivières, victime de la chasse intensive et de la destruction de son habitat.

Cependant, après deux décennies de rétablissement de la population en Espagne, et récemment avec des signes de proximité documentés à la frontière portugaise confirmés dans plusieurs actions de suivi menées sur le terrain par Rewilding Portugal, des signes sans équivoque de sa présence sur le territoire national ont finalement été trouvés. Des marques de rongement ont commencé à apparaître sur les arbres et les structures de manipulation des cours d'eau, typiques de l'activité de cette espèce, et la mise en place opportune de pièges photographiques a confirmé, sous forme vidéo et photographique, la présence d'un jeune individu adulte, déjà sur le territoire portugais.

En 2023, le journal Expresso rapportait déjà que le castor se trouvait à environ 150 mètres de la frontière portugaise, avec des enregistrements cohérents dans le parc naturel des Arribes del Duero, près de la frontière avec le Portugal. . Rewilding Portugal avait déjà prévenu dans ce même article que son retour ne serait qu'une question de temps - et de préparation. Et ce qui avait été dit à l'époque s'est réalisé : le castor est de retour. La préparation que nous demandions activement ne l'est pas. "Nous sommes conscients de ce progrès depuis quelques années et c'est avec une grande excitation que nous confirmons son retour. Le castor est un allié naturel pour restaurer la santé de nos rivières et de nos zones humides et il a un rôle fondamental à jouer dans nos écosystèmes fluviaux", déclare Pedro Prata, chef d'équipe de Rewilding Portugal.

Le castor est un véritable ingénieur de l'écosystème. Son comportement instinctif, qui consiste à construire des barrages, à creuser des canaux et à modifier les berges des rivières, transforme profondément le paysage, en lui apportant de la diversité, de la rétention d'eau et de la vie. Ces changements favorisés par le castor ont des effets profondément bénéfiques sur la biodiversité et la résilience écologique des habitats riverains.


En construisant des barrages, le castor crée de petites zones humides, des marais et des zones d'eau stagnante, habitats qui abritent une grande variété d'espèces : amphibiens, insectes aquatiques, oiseaux d'eau, poissons et petits mammifères. Une véritable contribution à l'enrichissement de la biodiversité de ces cours d'eau et de leur environnement. Ces zones humides agissent également comme des filtres naturels de l'eau, retenant les sédiments et les polluants et réduisant la vitesse du ruissellement de surface, ce qui atténue les effets des inondations et de l'érosion.

"Nous parlons d'une espèce qui fournit des services écologiques qu'aucun équipement moderne ne peut reproduire avec la même efficacité et à la même échelle, sans coûts et sans bureaucratie jamais surmontée. Le castor améliore la qualité de l'eau, crée des refuges pour d'autres espèces et nous aide à lutter contre des phénomènes tels que la sécheresse et les incendies", souligne Pedro Prata.

D'autre part, en élevant le niveau de la nappe phréatique sur les berges des rivières, les castors augmentent la rétention d'eau dans le sol, ce qui est particulièrement important dans les contextes de sécheresse prolongée et de désertification, deux phénomènes de plus en plus présents à l'intérieur du Portugal. Leurs structures contribuent à stocker l'eau sur le territoire, en la libérant progressivement tout au long de l'année. En outre, il est de plus en plus évident que les habitats créés par les castors agissent comme des lignes de défense naturelles contre les incendies de forêt, en maintenant des zones humides permanentes qui freinent l'avancée des incendies et fournissent un abri à de nombreuses espèces pendant les périodes les plus critiques.

Espèces clés

Le concept de rewilding, ou renaturalisation, s'est imposé ces dernières années comme une approche innovante et systémique de la restauration des écosystèmes par le retour d'espèces clés, donnant à la nature et à toutes ses composantes le temps et l'espace nécessaires pour évoluer sans l'intervention de l'homme. Le castor est sans aucun doute l'un des meilleurs exemples européens de cette philosophie en action. Son rétablissement par le biais d'une expansion naturelle représente une impulsion inestimable pour les rivières portugaises, dont beaucoup sont dégradées, canalisées, artificialisées et écologiquement pauvres.

Comme le préconise Rewilding Portugal, le retour du castor ne doit pas seulement être toléré, il doit être utilisé comme un levier pour une transformation écologique positive. Il s'agit d'une occasion concrète d'appliquer les principes d'un rewilding véritablement fonctionnel sur le terrain : restaurer les processus naturels, redonner à la nature son rôle prépondérant et créer des paysages plus vivants, plus résilients et plus riches en biodiversité.

"Le retour du castor au Portugal est un symbole d'espoir et de changement. Il montre que si nous laissons de l'espace et du temps à la nature, elle réagit. Il nous appartient maintenant de veiller à ce que ce retour soit accueilli favorablement et protégé", souligne Pedro Prata.

Coexistence

Bien sûr, le retour du castor comporte des défis. Sa présence peut parfois provoquer des impacts sur les plantations riveraines ou sur des infrastructures mal adaptées à la dynamique naturelle des cours d'eau. Cependant, les expériences menées dans d'autres pays européens démontrent que la coexistence est possible et souhaitable, grâce à des mesures d'atténuation simples et efficaces. L'information, le dialogue avec les communautés locales et le soutien technique sont essentiels pour que le retour de cette espèce soit perçu comme une bonne nouvelle et non comme un problème. En Suède, par exemple, le castor a été réintroduit au siècle dernier et des programmes de compensation financière ont été créés pour les agriculteurs et les propriétaires forestiers touchés par les inondations causées par les barrages. En Allemagne, des gestionnaires de castors ont vu le jour, capables d'arbitrer les conflits entre les castors et les activités humaines, en installant des dispositifs de contrôle du niveau de l'eau (par exemple des tuyaux dans les digues pour réguler la hauteur de l'eau sans détruire les barrages) et en promouvant des solutions d'ingénierie naturelle telles que des barrières de protection à proximité des champs agricoles et des arbres de valeur, des pratiques également adoptées en Suisse. Même en France, plusieurs campagnes d'éducation et de sensibilisation à l'environnement ont été menées sur l'importance du castor, et plusieurs guides illustrés ont été produits sur les avantages du castor et les méthodes pour faire face aux problèmes potentiels. Pour cette même raison, Rewilding Portugal, conscient de cette approche du territoire national, a décidé de rendre publique cette découverte et a informé les autorités compétentes en temps utile et de manière détaillée, en demandant une préparation à cette arrivée et un plan pour anticiper les conflits possibles avec les communautés locales, en agissant de manière préventive et non réactive et en créant immédiatement les conditions pour un retour de l'espèce réalisé de manière préparée et basé sur une coexistence positive. Jusqu'à présent, cette demande n'a pas eu d'effet et aucun effort officiel n'a été fait à cet égard. La surveillance s'est poursuivie, le castor est officiellement de retour, et il est encore temps de soutenir son retour de manière planifiée et en harmonie avec ce qui existe déjà. Rewilding Portugal est à nouveau ouvert à participer à ce processus.

L'arrivée du castor au Portugal est une étape historique et symbolique pour la conservation de la nature dans notre pays. Dans un contexte de crise climatique et d'effondrement de la biodiversité, c'est un signe d'espoir et de résilience de la faune. Mais c'est aussi un appel à l'action : protéger les habitats riverains, restaurer les corridors écologiques et soutenir le retour des espèces disparues de nos écosystèmes. Le Portugal a aujourd'hui une occasion unique d'écrire un nouveau chapitre de sa relation avec la nature. Le castor a déjà fait sa part et est arrivé sur notre territoire. Il nous appartient de continuer.