Le roi Charles (lorsqu'il était le prince Charles) a offert à feu la princesse Diana une bague de fiançailles ornée d'un énorme saphir de Ceylan ovale de 12 carats entouré de 14 diamants ronds, que porte aujourd'hui la princesse Katherine.En 1981, la bague aurait été achetée pour 28 000 livres sterling, mais on estime aujourd'hui qu'elle vaut jusqu'à 300 000 livres sterling et qu'elle a lancé la mode des saphirs de cette taille et de cette couleur, et même du style de la bague elle-même.

Couleurs des saphirs

Les saphirs se déclinent en différentes nuances de bleu à jaune, en passant par le rose tendre et le vert émeraude, et la pierre elle-même appartient à la famille des corindons, qui comprend les rubis. Les saphirs non traités sont rares, mais nous y reviendrons plus loin.

Les saphirs bleus du Cachemire sont les plus difficiles à trouver de nos jours. Ils ne sont plus disponibles sur le marché depuis un certain temps, car l'exploitation a été interrompue en 1938, principalement parce que, sur un terrain aussi rude et éloigné, les fouilles intensives avaient épuisé les réserves, et que l'instabilité politique n'avait rien arrangé. Ces conditions difficiles ont rendu la poursuite de l'exploration et de l'extraction impraticable.

Le Sri Lanka est souvent appelé la "capitale mondiale du saphir", et le célèbre saphir "Star of India" est une pierre étoilée massive de 563,35 carats trouvée au Sri Lanka dans les années 1700, célèbre pour son astérisme à six rayons visible sur les deux faces de la pierre, et l'un des plus grands saphirs étoilés au monde. Pour moi, il ne ressemble pas du tout à un saphir car il n'a pas été taillé de manière traditionnelle, mais est taillé en cabochon, ce qui signifie qu'il a un dôme lisse et arrondi, et qu'il est si grand qu'il tiendrait confortablement dans la paume de votre main. Le saphir étoilé présente un phénomène optique unique appelé astérisme, où un motif lumineux en forme d'étoile apparaît à la surface de la pierre précieuse lorsqu'on l'observe sous une source de lumière directe, et est créé par de minuscules inclusions en forme d'aiguille (minuscules défauts ou imperfections) à l'intérieur du saphir. Il a été donné au Musée américain d'histoire naturelle de New York en 1901 par le financier et banquier d'investissement américain J P Morgan, et sa valeur est estimée entre 100 millions et 300 millions de dollars.

Inclusions

La plupart des saphirs contiennent des inclusions, et ceux qui n'en ont pas ont très probablement été traités à haute température, une pratique largement acceptée dans le commerce des pierres précieuses pour améliorer leur couleur et leur clarté. On estime qu'environ 90 à 95 % des saphirs ont subi une forme ou une autre de traitement thermique. Les saphirs non traités sont donc considérés comme plus rares et plus précieux par les collectionneurs.

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La demande de saphirs dépasse depuis longtemps l'offre naturelle, et le corindon de qualité gemme est plus rare que le diamant. Les saphirs et les rubis ont été parmi les premières pierres précieuses à être synthétisées il y a plus de 100 ans, et les fabricants utilisent encore aujourd'hui certaines des méthodes utilisées à l'époque pour synthétiser les saphirs.

Création de faux

Il existe deux méthodes pour créer artificiellement des saphirs : les procédés de fusion, qui consistent à faire fondre de l'oxyde d'aluminium dans une gouttelette de saphir, et les procédés de mise en solution, qui consistent à faire croître des cristaux de saphir dans une solution. Il est difficile de distinguer les saphirs cultivés en laboratoire des saphirs naturels, mais chaque méthode de création artificielle laisse des signes révélateurs qu'un gemmologue expert peut identifier.

Un profane peut-il faire la différence entre un saphir naturel et un saphir de laboratoire ?

Il faut rechercher les inclusions, tester la dureté du saphir en le grattant avec un matériau plus dur (les diamants sont les seuls à être plus durs) ou observer la réaction du saphir à un test respiratoire, qui peut être un moyen rapide d'évaluer l'authenticité d'un saphir, même s'il n'est pas définitif. Le fait de respirer sur un saphir véritable ou sur un saphir traité thermiquement provoquera un brouillard à la surface de la pierre en raison de sa forte conductivité thermique, brouillard qui s'évaporera presque instantanément. Les faux saphirs, en particulier ceux en verre, ont tendance à retenir l'humidité plus longtemps et à mettre plusieurs secondes à s'évaporer.

Les saphirs sont porteurs d'un riche symbolisme et d'un folklore, et sont souvent associés à la royauté, à la sagesse et aux bénédictions divines, certains croyant même qu'ils possèdent des pouvoirs protecteurs.