Studiował teologię z zamiarem zostania księdzem, ale miejscowy biskup nie wyświęcił go, ponieważ w tamtym czasie w regionie było zbyt wielu księży. John przybył do Nowego Jorku w 1836 r. i został wyświęcony na kapłana przez biskupa tamtejszej diecezji. W 1840 r. wstąpił do redemptorystów i stał się ich pierwszym członkiem, który złożył profesję zakonną w Stanach Zjednoczonych.

Kontynuował pracę misyjną w Maryland, Wirginii i Ohio. Został wyświęcony na biskupa Filadelfii w 1852 r. i zorganizował system szkół parafialnych w diecezjalny, zwiększając liczbę uczniów w krótkim czasie. W tym czasie wielu imigrantów z Europy przybyło do Stanów Zjednoczonych, a on nauczył się kilku języków, w tym irlandzkiego, aby się nimi zająć. Zmarł nagle 5 stycznia 1860 r. i został pochowany w kościele św. Piotra Apostoła w Filadelfii. Został kanonizowany przez papieża Pawła VI w 1977 roku

Jego święto obchodzone jest 5 stycznia, a on sam jest patronem imigrantów i dzieci.