Puis il est entré sur la pelouse de l’AT&T Stadium de Dallas face à l’Espagne, face à Lamine Yamal, face au pays qui a marqué de son empreinte le football européen pendant près de deux décennies, alors que tout se jouait en 90 minutes au Texas. Avant le match, les cotes donnaient clairement l’Espagne favorite, le Portugal étant coté à +300 pour une victoire dans le temps réglementaire, et si vous avez suivi la Selecção tout au long de ce tournoi, ces chiffres étaient difficiles à contester. Les cotes avaient vu juste. L’Espagne s’est imposée 1-0, Mikel Merino entrant en cours de jeu pour marquer à la 91e minute, et la Coupe du monde de Ronaldo est terminée.

Lorsque Ronaldo a fait ses débuts en Coupe du monde en 2006, Lamine Yamal n’était pas encore né. Ce fait a été répété tant de fois à l’approche de ce jour qu’il a presque perdu de son impact, mais prenez le temps d’y réfléchir un instant. Ronaldo a participé à six Coupes du monde. Il fait cela depuis bien avant que le joueur offensif le plus dangereux d’Espagne ne soit né. Et aujourd’hui, ils se retrouvent sur le même terrain, l’un à la fin d’un parcours extraordinaire et l’autre à ses tout débuts, et tout le parcours du Portugal dans cette Coupe du monde dépend de la façon dont cette dynamique va se dérouler.

Le parcours qui les a menés jusqu’ici

Le parcours du Portugal dans ce tournoi a été à la fois chaotique et brillant, à peu près à parts égales, ce qui correspond à peu près à ce que l’on attend d’une équipe de Roberto Martínez. Le match nul contre la RD Congo lors de la phase de groupes était une rencontre qu’ils auraient dû remporter dès le début. La victoire 5-0 contre l’Ouzbékistan a été confortable, mais certains diront qu’elle ne constituait pas vraiment un test. Contre la Colombie, ils ont de nouveau fait match nul, et il a fallu un but décisif de Gonçalo Ramos dans le temps additionnel ainsi qu’une décision favorable de la VAR pour venir à bout de la Croatie en seizièmes de finale. Ronaldo a marqué le penalty qui a permis d’égaliser. Bien sûr. C’est à peu près ainsi que se résume l’expérience du Portugal dans cette Coupe du monde : de longues périodes sans grand-chose, suivies d’un moment de qualité qui leur permet de rester dans la course.

Le parcours de l'Espagne, en revanche, a été tout le contraire. Quatre matchs, aucun but encaissé. Une victoire 3-0 contre l’Autriche en seizièmes de finale, où Yamal a semblé être le meilleur joueur du tournoi. Leur organisation défensive sous la houlette de Luis de la Fuente a été exceptionnelle, et Mikel Oyarzabal a discrètement réalisé l’un des meilleurs tournois individuels de toute la compétition avec quatre buts. Les cotes de football reflètent tout cela. L’Espagne est cotée à -105 pour une victoire dans le temps réglementaire, tandis que le Portugal affiche la cote la plus élevée des deux équipes, bien qu’il dispose de certains des attaquants les plus dangereux encore en lice.

La question Ronaldo à laquelle personne ne peut vraiment répondre

Le débat autour de Ronaldo et de son âge a été un sujet de discussion majeur tout au long du tournoi : il a 41 ans. Il a marqué trois buts lors de cette compétition, tous décisifs. Il reste le pivot de toutes les actions du Portugal dans le dernier tiers du terrain, et sa simple présence attire l’attention de la défense, ce qui crée des espaces pour Bruno Fernandes et João Félix. Mais il existe aussi un scénario dans lequel le onze de départ du Portugal n’inclut pas un avant-centre de 41 ans, et Martínez a systématiquement refusé de reconnaître l’existence de ce scénario.

Il a plutôt choisi de construire une équipe autour des limites de Ronaldo : des blocs défensifs bas, des transitions rapides, Fernandes qui évolue entre les lignes, Vitinha et João Neves qui protègent la défense. Ce n’est pas le football le plus spectaculaire, mais cela s’est avéré suffisamment efficace pour les mener en huitièmes de finale ; face à l’Espagne, cela n’a toutefois pas suffi. L’Espagne a dominé la majeure partie du match et a finalement fait la différence au moment le plus crucial.

Le facteur Yamal

Il y a quelque chose de légèrement surréaliste à voir un adolescent être le meilleur joueur sur le terrain lors d’ un match à élimination directe de la Coupe du monde, et Yamal l’a déjà fait deux fois lors de ce tournoi. Ses dribbles, sa créativité dans les espaces restreints, ses passes décisives qui semblent impossibles jusqu’à ce qu’il les réalise. Les cotes de football le donnaient à -105 au sein de cette équipe avant le tournoi, et si vous l’avez vu jouer ces dernières semaines, cette cote commence à paraître sous-évaluée.

Il fêtera ses 19 ans le 13 juillet, la veille du jour où l’Espagne pourrait disputer une demi-finale. C’est dans ce monde-là que le Portugal s’est retrouvé à Dallas : un joueur de 41 ans disputant sa dernière Coupe du monde, un jeune de 18 ans à sa première, et un match dont on parlera encore longtemps après que l’un ou l’autre aura pris sa retraite.

BoyleSports propose toutes les cotes de football sur les rencontres restantes pour tous ceux qui souhaitent suivre la suite de cette Coupe du monde. La Coupe du monde du Portugal s’est terminée à Dallas, mais l’image d’un joueur de 41 ans et d’un joueur de 18 ans sur le même terrain lors d’un match à élimination directe restera gravée dans les mémoires bien au-delà du score final. Ronaldo avait confirmé avant le coup d’envoi qu’il s’agissait de sa dernière Coupe du monde. Ce match s’est avéré être également son dernier.