De cette position, la vue s'ouvre sur les chenaux de marée et les bancs de sable en direction de l'Atlantique. L'Espagne se trouve juste au-delà de l'horizon. Ce cadre explique pourquoi cette colline est devenue un lieu de peuplement bien avant le développement de l'Algarve moderne.

Des preuves archéologiques suggèrent que la région était active dans l'Antiquité. Il y a des milliers d'années, les commerçants méditerranéens se déplaçaient le long de cette côte, s'arrêtant dans des mouillages naturels où les bateaux pouvaient s'abriter et où les marchandises pouvaient être échangées. Plus tard, sous la domination romaine, les communautés de l'Algarve oriental dépendaient fortement de la pêche et de la transformation du poisson. La lagune et le littoral tout proches offraient des conditions idéales pour ce travail.

La colonie s'est développée pendant la période islamique de la péninsule ibérique. À cette époque, la ville était connue sous le nom de Qast'alla et fonctionnait comme un petit centre régional. Les fouilles ont révélé des fosses de stockage et d'autres vestiges liés à l'agriculture et à la production alimentaire, ce qui suggère que les terres environnantes abritaient une population stable.

Le contrôle de la région s'est déplacé au 13e siècle lors de la reconquête chrétienne du sud du Portugal. En 1240, les forces portugaises ont pris la colonie au pouvoir des Maures. L'administration du territoire a ensuite été confiée à l'Ordre de Santiago, un ordre militaire chargé de gouverner et de protéger certaines parties de la frontière méridionale. Leur rôle consistait notamment à superviser la défense côtière et à gérer les terres locales.

Crédits : TPN ; Auteur : Kam Heskin ;

Cacela a reçu une charte royale à la fin du XIIIe siècle, sous le règne du roi Dinis. Pendant plusieurs siècles, elle a eu une importance administrative modeste dans la région. Sa position surélevée au-dessus de la lagune permettait d'avoir une vue dégagée sur les navires naviguant le long de la côte. À une époque où les routes maritimes étaient essentielles au commerce et à la communication, ce point de vue avait une valeur stratégique.

Deux structures définissent encore aujourd'hui le village. La première est l'église de Nossa Senhora da Assunção, construite au début du XVIe siècle. L'édifice a remplacé une église plus ancienne et a été réparé après le tremblement de terre dévastateur de 1755, qui a causé des dégâts considérables dans tout le sud du Portugal.

À proximité se trouve la forteresse qui domine l'estuaire. Des structures défensives ont existé sur ce site à des époques antérieures, bien que le fort actuel date principalement du XVIIIe siècle. Il faisait partie d'un vaste réseau de défense côtière destiné à surveiller les routes maritimes et à protéger le littoral.

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Au fil du temps, l'importance de Cacela a diminué. L'évolution du littoral a modifié les routes de navigation et les villes voisines ont gagné en influence. De nombreux habitants se sont déplacés vers des domaines agricoles situés à l'intérieur des terres et vers des établissements plus importants.

Aujourd'hui, le centre historique reste petit. Une courte rangée de maisons, l'église et l'ancienne forteresse occupent la colline au-dessus de la lagune. Les visiteurs viennent souvent pour la vue sur la Ria Formosa et l'atmosphère calme qui contraste avec les parties plus animées de la côte de l'Algarve.

Malgré sa taille, Cacela Velha offre un témoignage clair du passé de la région. Des couches d'occupation, de défense et de reconstruction restent visibles dans un village qui continue à occuper la même position au-dessus de l'eau que celle où les générations précédentes ont reconnu sa valeur pour la première fois.