Le fondateur du Sovereign Group, l'un des plus grands cabinets privés de conseil fiscal au monde, a trouvé sa véritable mission dans la philanthropie et l'art. Installé au Portugal depuis 2020, Bilton a amené avec lui la Sovereign Art Foundation, une organisation qui utilise le marché de l'art non seulement pour découvrir des talents, mais aussi comme moteur de transformation sociale. Dans cette interview, Bilton explique comment l'art peut réhabiliter les enfants victimes de traumatismes profonds, son engagement pour une transparence totale, et pourquoi il a décidé que le Portugal serait le prochain grand chapitre de ce voyage solidaire.

The Portugal News (TPN) : Pourriez-vous commencer par vous présenter et expliquer l'origine de la Sovereign Art Foundation ?

Howard Bilton (HB) : Je m'appelle Howard Bilton. Je suis né dans la "République populaire indépendante du Yorkshire" et je suis le fils d'un éleveur de porcs.

Naturellement, j'ai fini par devenir avocat fiscaliste - je pense que tous les enfants d'éleveurs finissent par devenir avocats, n'est-ce pas ? J'ai fondé le Groupe Souverain en 1987 à Gibraltar, et aujourd'hui nous employons 600 personnes dans 20 juridictions. En 2003, alors que je vivais à Hong Kong, j'ai décidé de transformer mon enthousiasme "maniaque" pour la collection d'œuvres d'art en un moyen de collecter des fonds pour des causes sociales. C'est ainsi qu'est née la Sovereign Art Foundation (SAF).

TPN : Comment fonctionne le Prix de l'Art de la Fondation ?

HB : Il fonctionne grâce à un système de nominations indépendantes. Nous travaillons avec des conservateurs, des directeurs de musées et des critiques d'art de toute la région - de l'Asie centrale à l'Australie - qui nomment les meilleurs artistes contemporains. Nos critères sont rigoureux : les artistes doivent être représentés par une galerie et avoir une carrière bien établie. Nous recevons environ 400 candidatures, qu'un jury évalue jusqu'à ce que nous obtenions 30 finalistes. Ces œuvres sont ensuite exposées publiquement et le lauréat reçoit un prix de 35 000 dollars.

TPN : La fondation s'est récemment étendue au Portugal. Qu'est-ce qui a motivé ce déménagement ?

HB : J'ai déménagé au Portugal en 2020 et je voulais rendre quelque chose à mon nouveau pays. Nous appliquons ici le même modèle qui a fait ses preuves, mais de manière unique, nous avons à la fois un prix professionnel et un prix de l'école. Notre objectif à long terme au Portugal est d'atteindre tous les enfants qui ont besoin d'une thérapie par l'art. Nous avons déjà des centres en Algarve, à Lisbonne et à Estremoz.

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TPN : Comment l'art est-il utilisé pour aider les enfants dans des contextes vulnérables ?

HB : L'art est un outil thérapeutique pour les enfants souffrant de troubles mentaux ou comportementaux, ou victimes de graves traumatismes. Au Cambodge, par exemple, nous travaillons avec des enfants victimes d'abus sexuels. L'art est incroyablement puissant car il permet à l'enfant d'exprimer ce qu'il ne peut pas verbaliser. C'est le début d'un processus de guérison qui leur permet de retourner à l'éducation formelle et de briser le cycle de la pauvreté. Les enfants qui ont suivi nos programmes obtiennent des résultats incroyables et certains d'entre eux sont aujourd'hui eux-mêmes enseignants dans nos centres.

TPN : La fondation revendique une efficacité de 100 % dans l'utilisation des dons. Comment cela est-il possible ?

HB : C'est une question fondamentale. De nombreuses organisations caritatives dépensent une grande partie de ce qu'elles reçoivent en frais administratifs. Chez SAF, tous les frais administratifs et les salaires sont payés par le Groupe Souverain. Cela signifie que si quelqu'un fait un don d'un euro, cet euro est entièrement consacré à des projets sociaux. C'est 100% efficace, ce qui est très rare.

TPN : Votre projet viticole, Howard's Folly, fait-il également partie de cet écosystème ?

HB : Absolument. Je n'aurais jamais fait de vin si je n'avais pas été en contact avec la fondation. Toutes les étiquettes de Howard's Folly présentent des œuvres d'art réalisées par les enfants que nous soutenons ou par des artistes liés à la SAF. En outre, nous apportons une contribution financière : nous offrons du vin pour des événements et nous organisons des promotions dont 20 % de la valeur des ventes est directement reversée à la fondation.

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TPN : À la fin de l'année 2026, une importante exposition aura lieu à Lisbonne. À quoi peut-on s'attendre ?

HB : Entre le 24 novembre et le 12 décembre, les finalistes du prix professionnel et du prix scolaire seront exposés à la Sociedade Nacional das Belas Artes (Société nationale des beaux-arts) à Lisbonne. Au cours de l'exposition, nous annoncerons les lauréats des différents prix. Pour le prix professionnel, nous avons le prix du jury, le prix de la femme et le prix du vote du public. Pour le prix de l'école, il y a le prix du jury et le prix du vote du public.

Une exposition sera également organisée du 1er au 6 juin à Silves, à l'Espaço JALI, puis dans la galerie de la cave Howard's Folly à Estremoz, dont le vernissage est prévu le 1er août et qui se poursuivra jusqu'au 31 octobre.

Nous aimons faire voter le public parce que cela oblige les gens à regarder l'art attentivement et à étudier l'œuvre, plutôt que de passer dans la pièce pendant deux minutes. C'est une façon d'impliquer la communauté dans notre mission.

Pour Howard Bilton, la philanthropie n'est pas un acte de vanité, mais une nécessité pragmatique. Grâce à la fusion de la rigueur du monde des affaires et de la sensibilité du monde de l'art, la Sovereign Art Foundation continue de prouver que la créativité peut être la clé qui ouvre l'avenir de milliers d'enfants. Qu'il s'agisse d'une peinture dans une galerie de Lisbonne ou d'une bouteille de vin produite dans la région de l'Alentejo, l'invitation de Bilton reste claire : le problème est à notre porte, et nous avons tous le pouvoir d'y remédier.