En fait, la Mental Health Foundation (MHF) affirme que la dépression est le trouble mental le plus courant chez les personnes âgées, puisqu'elle touche environ une personne sur cinq. Alexa Knight, directrice de la MHF pour l'Angleterre, souligne que plus de la moitié des cas de dépression chez les personnes âgées sont nouveaux (apparition tardive), ce qui signifie que les personnes qui en souffrent n'ont jamais connu la dépression auparavant.

"La dépression ne fait pas de discrimination en fonction de l'âge", dit-elle. "Bien que ses principaux symptômes restent similaires, les personnes âgées sont souvent confrontées à des défis particuliers, tels que des problèmes de santé physique, la solitude, le deuil et la retraite, qui peuvent déclencher une dépression."

Michelle Hinchley, infirmière spécialisée en santé mentale chez Bupa, explique : "La dépression peut toucher des personnes de tous âges, mais chez les personnes âgées, les symptômes peuvent être moins évidents.

"Alors que les signes typiques sont une humeur basse persistante et une perte d'intérêt pour les activités, les personnes âgées sont plus susceptibles de présenter des symptômes physiques tels que la fatigue, les troubles du sommeil et une perte d'appétit.

Elle précise que la dépression chez les personnes âgées peut également survenir en même temps que d'autres pathologies telles que le diabète, le cancer et les maladies cardiaques : "Ces affections peuvent être plus difficiles à gérer et elles peuvent également aggraver la dépression."

Bien entendu, la dépression est plus qu'un simple sentiment de malheur pendant une courte période - le NHS souligne que lorsque vous êtes déprimé, vous vous sentez triste de manière persistante pendant des semaines ou des mois, et qu'il s'agit d'un véritable état de santé.

En effet, 74 % des plus de 55 ans interrogés par Bupa ont déclaré qu'il ne s'agissait pas simplement d'un "sentiment de tristesse", et 81 % ont affirmé qu'il ne s'agissait pas d'une maladie dont on pouvait simplement se débarrasser d'un coup de tête.

Et bien que la dépression puisse être méconnue ou banalisée dans n'importe quel groupe d'âge, cela peut s'avérer particulièrement pertinent pour les personnes âgées.

Hinchley reconnaît que chez les plus de 55 ans, la dépression passe souvent inaperçue et n'est pas toujours traitée : "Les personnes âgées peuvent être moins enclines à demander de l'aide en raison de la stigmatisation ou de la difficulté à reconnaître les symptômes, ce qui peut entraîner des retards dans le diagnostic et le soutien."

Le manque de reconnaissance de la dépression chez les personnes âgées peut être en partie lié au fait qu'elle est parfois considérée comme une simple réaction à une étape de la vie, comme le fait d'être moins capable physiquement en raison du vieillissement, d'avoir d'autres maladies, de faire face à un deuil ou de manquer de concentration une fois à la retraite.

"Les personnes âgées peuvent souffrir de dépression pour la première fois à un âge avancé", souligne Mme Hinchley. "Elle est souvent liée à des changements importants dans la vie, comme la perte d'un être cher, le départ à la retraite ou des problèmes de santé, mais il n'y a parfois pas de raison précise.

"Il peut être difficile de faire la différence entre la dépression et des sentiments tels que le chagrin, l'ennui ou le simple fait de se sentir mal. Mais la dépression a tendance à être plus persistante et plus intense, à durer des semaines ou des mois et à affecter la vie quotidienne".

Elle explique que le chagrin, par exemple, se manifeste souvent par vagues, tandis que l'ennui peut causer de l'agitation, mais n'entraîne généralement pas la même douleur émotionnelle profonde ou les mêmes symptômes physiques que la dépression.

"Ce n'est pas parce qu'une personne n'a jamais souffert de dépression qu'elle n'en souffrira pas à un âge plus avancé", souligne-t-elle. "Le fait de la détecter rapidement et de lui offrir un soutien peut vraiment l'aider à se rétablir et à améliorer sa qualité de vie.

Mais comment les amis et les proches peuvent-ils détecter qu'une personne est dépressive plutôt que simplement triste ou déprimée ?

Selon Mme Hinchley, si une personne âgée est moins active socialement ou vit seule, la dépression peut être encore plus difficile à détecter. C'est pourquoi il est si important de rester en contact avec elle et de veiller à ce qu'elle prenne régulièrement des nouvelles de ses amis et de sa famille.

"Les relations jouent un rôle essentiel dans le bien-être mental, et encourager des conversations ouvertes sur la santé mentale peut faire une réelle différence", ajoute-t-elle.

"Il faudra peut-être quelques tentatives pour amener quelqu'un à parler, et il se peut qu'il se sente plus à l'aise pour s'ouvrir à un autre parent ou ami, mais ce qui compte, c'est de créer un espace de conversation.

Elle ajoute que des questions douces et ouvertes peuvent aider à entamer la conversation et conseille : "Lorsque vous parlez, concentrez-vous sur la façon dont vous vous sentez : "Lorsque vous parlez, concentrez-vous sur ce qu'ils ressentent, plutôt que d'essayer d'arranger les choses - écouter sans juger montre que vous vous souciez d'eux, et pour quelqu'un qui a des difficultés, cela peut être un énorme soulagement".

Si une personne atteinte de dépression est ouverte à la discussion, encouragez-la à parler à un professionnel de la santé, suggère-t-elle, car le fait d'obtenir de l'aide à un stade précoce peut vraiment améliorer la façon dont elle se sent.

Mme Knight ajoute : "Comprendre la dépression n'est pas seulement une question d'empathie, c'est un élément essentiel de la prévention du suicide. Il est important que les gens sachent reconnaître les signes chez eux et chez les autres, et qu'ils sachent où trouver de l'aide.

"Il est important d'avoir des conversations ouvertes sur la dépression afin de lutter contre la stigmatisation et d'aider les gens à se sentir à l'aise pour demander de l'aide".