Les experts de la santé ont exhorté les femmes enceintes éligibles à se faire vacciner contre le virus respiratoire syncytial (VRS) avant l'hiver afin de protéger leurs nouveau-nés.

L'Australie a connu l'année dernière le plus grand nombre de cas de VRS de son histoire, et les responsables du NHS ont déclaré que l'hiver australien est souvent un bon indicateur de la façon dont les virus se propageront en Angleterre. Depuis le début de l'année 2025, le virus n'a cessé de se propager, près de la moitié des cas signalés concernant des enfants de moins de cinq ans.

Face à cette tendance, Kate Brintworth, sage-femme en chef du NHS England, a déclaré : "Se faire vacciner pendant la grossesse est le meilleur moyen de protéger son bébé dès sa naissance, et c'est maintenant que les mères doivent agir, pour s'assurer que leurs bébés sont protégés avant les premiers mois de l'hiver, lorsque les microbes ont tendance à circuler en plus grand nombre."

Mais qu'est-ce que le VRS exactement ? Et comment se propage-t-il ? Nous nous sommes entretenus avec le Dr Andy Whittamore, médecin généraliste et responsable clinique d'Asthma + Lung UK, qui a mis en évidence les principaux symptômes à surveiller et partagé quelques stratégies pour vous aider à vous protéger, vous et votre famille.

Qu'est-ce que le VRS ?

"Le virus respiratoire syncytial est un virus qui provoque des symptômes très similaires à ceux du rhume", explique Whittamore. "La plupart d'entre nous l'attrapent à un moment ou à un autre sans même s'en rendre compte.

Jusqu'à 9 enfants sur 10 contracteront le VRS avant l'âge de deux ans et, selon Asthma + Lung UK, environ 175 000 personnes âgées de plus de 65 ans consultent chaque année leur médecin généraliste à propos du VRS.

Comment se propage-t-il ?

"Comme la plupart des virus respiratoires, le VRS se propage par la toux et les éternuements des personnes qui émettent des gouttelettes provenant de leurs propres voies respiratoires, et il se transmet ainsi à d'autres personnes", explique Mme Whittamore. "Il se propage et s'attrape souvent dans l'air, par contact ou s'il se retrouve sur des surfaces.

Bien que le VRS puisse circuler tout au long de l'année, il atteint généralement son apogée pendant les mois les plus froids.

"Nous observons un pic important de cas au sein du NHS entre octobre et février, particulièrement en décembre/janvier", note Whittamore.

Quels sont les symptômes les plus courants ?

"En tant que médecin généraliste, je vois beaucoup de personnes atteintes de virus respiratoires et il est difficile de savoir s'il s'agit d'une grippe, d'un Covid, d'un VRS ou d'un simple rhume", explique M. Whittamore. "Les symptômes les plus courants sont l'écoulement nasal, le nez bouché, les éternuements, la toux, la fatigue, etc. Les gens peuvent également avoir de la fièvre et, si la maladie affecte leur système respiratoire, ils peuvent également être essoufflés ou avoir une respiration sifflante".

Une température élevée est également un autre signe important à surveiller, selon le site web du NHS.

"Pour la plupart des gens, ces symptômes ne durent généralement pas plus d'une semaine à dix jours", précise M. Whittamore.

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Peut-elle entraîner des complications graves ?

Le VRS peut entraîner des complications graves, telles que la pneumonie ou la bronchiolite, pour les groupes à haut risque comme les bébés, les jeunes enfants et les personnes âgées.

"Ce que nous observons avec le VRS, en particulier chez les jeunes enfants de moins de deux ans, c'est qu'il peut provoquer une bronchiolite, ce qui entraîne des effets respiratoires assez dramatiques qui peuvent très souvent conduire les gens à l'hôpital", explique Whittamore. "Nous constatons également que le VRS a un impact important sur les personnes âgées de plus de 75 ans. Nous savons que dans cette tranche d'âge, le virus est plus susceptible de causer des problèmes respiratoires et de provoquer une pneumonie, ce qui augmente les risques d'hospitalisation.

Le site web du NHS indique également que les personnes dont le système immunitaire est affaibli, qui souffrent d'une affection pulmonaire ou cardiaque de longue durée ou qui fument du tabac sont également à risque.

Une infection plus grave (telle que la pneumonie ou la bronchiolite) peut entraîner une toux qui s'aggrave, un essoufflement, une respiration bruyante (sifflement), une respiration plus rapide ou de longs intervalles entre les respirations, des difficultés à s'alimenter chez les bébés ou une perte d'appétit, et une confusion chez les adultes plus âgés, selon le site web du NHS.

Comment la maladie est-elle traitée ?

Le VRS disparaît souvent de lui-même en une ou deux semaines, de sorte que vous pouvez généralement le soigner à la maison.

"Une chose importante à faire est de bien s'hydrater", dit Whittamore. "Les personnes atteintes du VRS doivent s'hydrater davantage, se reposer, prendre du paracétamol et peuvent généralement se surveiller elles-mêmes. Toutefois, si vous êtes inquiet pour vous-même ou pour votre enfant, demandez conseil à votre médecin".