Alors que beaucoup d'entre nous attendent avec impatience un ciel ensoleillé et des journées plus chaudes, la réalité d'une véritable vague de chaleur nous laisse souvent avec une sensation de surchauffe, d'épuisement et loin d'être rafraîchis.

Comment cette chaleur intense affecte-t-elle notre humeur et notre bien-être mental ? Nous nous sommes entretenus avec le Dr Ravi Gill, psychologue praticien, pour découvrir l'impact psychologique des températures élevées prolongées et ce que nous pouvons faire pour rester équilibrés.

Les vagues de chaleur peuvent-elles avoir un impact sur notre humeur ?

Les changements physiologiques dans le corps et le cerveau dus à la chaleur peuvent affecter l'humeur de manière significative pendant une vague de chaleur. "La chaleur perturbe les systèmes de neurotransmetteurs (sérotonine), altère le sommeil et augmente les hormones de stress comme le cortisol, qui sont des régulateurs clés de l'humeur et du contrôle des impulsions", explique M. Gill.

L'inconfort physique et la perturbation du sommeil provoqués par les vagues de chaleur peuvent également exacerber l'instabilité de l'humeur, déclencher des pics d'anxiété ou aggraver l'irritabilité, explique le psychologue.

"L'inconfort persistant et le stress environnemental mettent à rude épreuve la résilience émotionnelle, ce qui fait que même des irritants mineurs peuvent sembler insurmontables", ajoute M. Gill. "Les vagues de chaleur peuvent également aggraver les tensions sociales - que ce soit à la maison, dans la circulation ou dans les espaces publics - transformant des déclencheurs mineurs en conflits.

La recherche suggère également que les personnes souffrant de troubles mentaux préexistants sont plus vulnérables pendant les vagues de chaleur.

“Conditions such as anxiety, depression, bipolar disorder, or schizophrenia can make it harder to recognise early signs of heat stress or to take action,” notes Gill, “In addition, some psychiatric medications (e.g., antipsychotics, certain antidepressants, mood stabilisers) reduce the body’s ability to sweat or regulate temperature, increasing the risk of heat exhaustion or heatstroke.”

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Quel est l'impact des troubles du sommeil dus à la chaleur sur notre humeur et notre esprit ?

"Les températures nocturnes élevées empêchent le corps de faire baisser sa température centrale, ce qui est essentiel pour initier et maintenir un sommeil profond et réparateur", explique M. Gill. "Les gens se réveillent plus souvent, en particulier pendant le sommeil paradoxal, qui est vital pour le traitement des émotions et la consolidation de la mémoire. Les difficultés à s'endormir et à rester endormi réduisent le repos général".

Cela peut avoir un impact profond sur notre régulation émotionnelle.

"Un mauvais sommeil réduit l'activité du cortex préfrontal (responsable du contrôle des impulsions) et augmente la réactivité de l'amygdale (liée à la peur, à la colère et à l'anxiété). Cela nous rend plus instables sur le plan émotionnel", explique M. Gill. "Le manque de sommeil paradoxal amplifie les réactions au stress et réduit la résistance aux frustrations quotidiennes.

"En outre, le manque de sommeil nuit à l'attention, à la mémoire de travail, à la prise de décision et à la résolution de problèmes, ce qui accroît la fatigue mentale.

Quel impact les vagues de chaleur peuvent-elles avoir sur nos fonctions cognitives telles que la mémoire, la concentration et la prise de décision ?

"Les vagues de chaleur peuvent avoir un impact sur les fonctions cognitives essentielles telles que la mémoire, la concentration et la prise de décision, et les raisons en sont un mélange d'effets directs sur le cerveau et de facteurs secondaires tels que la déshydratation et la perturbation du sommeil", explique M. Gill.

La réduction du flux sanguin cérébral, la perturbation des neurotransmetteurs et le déséquilibre électrolytique ne sont que quelques-uns des facteurs qui peuvent avoir un impact significatif sur nos fonctions cognitives pendant une vague de chaleur.

"Les températures élevées peuvent entraîner la dilatation des vaisseaux sanguins et le détournement du sang vers la peau pour la refroidir, ce qui réduit le flux sanguin et l'apport d'oxygène aux centres de réflexion du cerveau (en particulier le cortex préfrontal)", explique M. Gill. "Parallèlement, le stress thermique modifie également l'équilibre entre la dopamine, la sérotonine et l'acétylcholine, qui jouent un rôle essentiel dans l'attention, l'apprentissage et la mémoire.

"La transpiration épuise également le sodium, le potassium et d'autres électrolytes, ce qui affecte la transmission des signaux nerveux et ralentit le traitement mental.

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Quel impact la déshydratation pendant les vagues de chaleur peut-elle avoir sur notre humeur et notre esprit ?

"Même une déshydratation légère (perte de 1 à 2 % du poids corporel en liquides) peut ralentir le traitement neuronal et altérer la mémoire, l'attention et le temps de réaction", explique M. Gill. "La déshydratation augmente le taux de cortisol et modifie l'activité de la sérotonine, ce qui entraîne de l'irritabilité, de l'anxiété et une moindre tolérance à la frustration.

"La réduction du volume sanguin et les déséquilibres électrolytiques limitent l'apport d'oxygène et de nutriments au cerveau, ce qui entraîne une certaine léthargie mentale.

Voici quelques stratégies d'adaptation pour aider à contrebalancer certains de ces effets...

Donner la priorité à l'hydratation avec des électrolytes

"Buvez de l'eau régulièrement, pas seulement lorsque vous avez soif, et ajoutez-y des sources d'électrolytes", conseille Gill. "Cela permet de maintenir une signalisation cérébrale optimale, d'éviter le ralentissement cognitif et de réduire l'irritabilité liée à la déshydratation.

Maintenir un environnement de sommeil frais

"Essayez de respecter un horaire de sommeil et d'éveil cohérent. Utilisez des ventilateurs, des rideaux occultants, une literie respirante et, si possible, refroidissez votre chambre à coucher avant de dormir", recommande M. Gill. "La préservation du sommeil profond et paradoxal protège la régulation émotionnelle, la consolidation de la mémoire et la capacité de prise de décision.

S'entraîner à réguler le stress en fonction de la chaleur

"Faites des exercices d'ancrage ou de respiration dans les moments les plus frais de la journée, des étirements doux ou du yoga à l'ombre ou dans des espaces climatisés peuvent également vous aider", explique M. Gill. "Ces exercices régulent le cortisol et empêchent le système nerveux de rester dans un état prolongé de "lutte ou de fuite".

Structurez votre journée en fonction de la chaleur

"Planifiez les tâches mentalement exigeantes pour les heures les plus fraîches de la matinée et faites des pauses régulières pendant les pics de chaleur", suggère M. Gill. "Cela protège la concentration et la mémoire de travail, réduisant ainsi les erreurs causées par la fatigue cognitive liée à la chaleur.