Forskare vid Paul Scherrer-institutet (PSI) i Schweiz fann att ”mängden damm ökade med cirka ett halvt mikrogram per kubikmeter (μg/m³)” under den perioden.

”Detta motsvarar en ökning på tio till tjugofem procent av denna partikelbelastning”, säger projektledaren Kaspar Dällenbach vid PSI:s laboratorium för atmosfärskemi, enligt ett uttalande från forskningscentret.

”Detta är inte försumbart, vare sig man beaktar effektiviteten och kostnadseffektiviteten hos storskaliga solkraftsanläggningar eller hälsoeffekterna av ökad partikelbelastning.”

Den genomsnittliga koncentrationen av ökenstoft i södra Europa är 5,3 mikrogram per kubikmeter luft, mer än dubbelt så hög som nivån i Central- och Nordeuropa (2,1 μg/m³).

För att med större precision fastställa nivån på denna förorening i olika regioner på kontinenten använde PSI-forskarna, däribland huvudförfattaren Petros Vasilakos, Imad El Haddad och Kaspar Dällenbach, även artificiell intelligens.

För att kunna göra långsiktiga jämförelser ”använde de dessutom data från iskärnor som tagits vid Colle Gnifetti, vid gränsen mellan Schweiz och Italien”.

”Dammpartiklar som fastnat i isen i de alpina glaciärerna under de senaste århundradena visar att koncentrationerna av ökenstoft där har mer än fördubblats under den industriella eran – det vill säga under de senaste 150 åren”, konstateras det i uttalandet.

Forskarna befarar att koncentrationerna av ökenstoft kommer att fortsätta stiga på grund av uttorkningen av Sahara, vilket delvis undergräver insatserna för att begränsa den av människan orsakade partikelföroreningen i atmosfären (från transporter, industri etc.), vars nivåer har sjunkit i Europa tack vare stränga regleringar.

Dessutom ”medför förändringar i atmosfärens cirkulationsmönster allt starkare vindar” från den regionen till den europeiska kontinenten.

Enligt Dällenbach ”underlättas ökningen av ökenstoft åtminstone av mänskliga utsläpp av växthusgaser och den därmed förknippade globala uppvärmningen”, vilket leder till ”torrare förhållanden i vissa regioner och att öknarna breder ut sig”.

När det gäller hälsokonsekvenserna av höga koncentrationer kan långsiktiga effekter (såsom lungsjukdomar, astma och bronkit) ”endast bevisas definitivt genom omfattande, långsiktiga studier”; dock är ”den omedelbara ökningen av dödligheten under dagar med höga halter av ökenstoft i luften väl dokumenterad: ett betydligt större antal människor dör av hjärtinfarkt och andningsbesvär” under sådana dagar.

Petros Vasilakos konstaterar att ”antalet stormar som transporterar damm från Sahara och de arabiska öknarna inte har ökat”, men att dessa stormar har blivit ”mer intensiva under den tioåriga studieperioden och därför nu transporterar mer damm till Europa än tidigare”.

Och till skillnad från skadliga partiklar från fordonsavgaser och utsläpp från skorstenar kan dessa ”inte minskas genom direkta åtgärder”.

Det finns krav på att inrätta varningssystem för höga koncentrationer av ökenstoft, liknande dem som används för partikel- och föroreningsnivåer i städer, till exempel ozon. Detta skulle göra det möjligt för de mest utsatta att vidta försiktighetsåtgärder och göra det möjligt för energileverantörer att vara mer uppmärksamma på dammansamling på solpaneler, vilket minskar elproduktionen, så att de kan kompensera för detta och upprätthålla stabiliteten i elnätet.