• En 95-åring sitter fängslad på grund av anklagelser kopplade till ett politiskt parti, utan att något våld har förekommit
  • Högt uppsatt tjänsteman citerar offentligt ur Skriften för att fördöma en religiös minoritet
  • Frihetsberövandet påstås strida mot FN:s Mandela-regler och WGAD:s principer

Den internationella kritiken växer mot frihetsberövandet och åtalet mot ordförande Lee Man-hee, den 95-årige ledaren för Shincheonji Church of Jesus, samt mot de senaste offentliga uttalandena från Sydkoreas justitieminister Jeong Seong-ho.

Den 30 juni meddelade minister Jeong på sitt konto i sociala medier att ordförande Lee hade åtalats medan han satt i häktning och skrev att ”ett strängt straff som motsvarar hans ansvar är oundvikligt”. Han avslutade inlägget med att citera Matteus 7:15: ”Akta er för falska profeter.” Shincheonji Church of Jesus är en kristen kyrkosamfund som grundades i Sydkorea 1984.

Justitieminister Jeong Seong-ho skrev ”ett strängt straff är oundvikligt” samma dag som åtalet väcktes och avslutade med Matteus 7:15. Dr Introvigne kallade detta för att föregripa utgången av rättegången.

Dr Massimo Introvigne, en italiensk religionssociolog, har publicerat två artiklar i tidskriften Bitter Winter, som ägnar sig åt religionsfrihet och mänskliga rättigheter, där han tar upp denna situation: den första den 24 juni 2026, där han kritiserade frihetsberövandet av ordförande Lee vid tidpunkten för hans gripande; och en andra den 2 juli 2026, där han framförde detaljerad kritik mot minister Jeongs offentliga uttalanden.

■ Frihetsberövandet av den 95-årige ordföranden: ”Att fängsla en äldre religiös ledare strider mot internationella normer”

Ordförande Lee togs i förvar den 24 juni på anklagelser som bland annat gällde brott mot partilagen och åtalades formellt den 30 juni medan han fortfarande satt i förvar. Utredarna hävdar att Lee mellan juli 2021 och januari 2024 organiserade registreringen av cirka 50 000 Shincheonji-medlemmar i People Power Party (PPP) i ett försök att påverka partiets primärval inför president- och parlamentsvalen.

Dr Introvigne hävdade att det strider mot proportionalitetsnormerna i FN:s standardminimiregler för behandling av fångar (”Mandela-reglerna”) och de principer som formulerats av FN:s arbetsgrupp för godtyckliga frihetsberövanden att hålla en äldre religiös ledare i förvar i ett ärende som inte rör våld eller andra allvarliga brott.

Sociologen dr Massimo Introvigne beskrev i en artikel i Bitter Winter situationen som ”en fläck på Sydkoreas demokratiska rykte”.

Han kopplade fallet till det som rör Han Hak-ja, den 83-åriga ledaren för Unification Church (Family Federation for World Peace and Unification), som hölls i förvar i ett annat ärende, och varnade för att ”detta inte är en fråga som begränsar sig till en enda religiös grupp – ett mönster håller på att ta form där frihetsberövande upprepade gånger används mot äldre religiösa ledare.”

Omedelbart efter frihetsberövandet svarade Shincheonji Church of Jesus att ”ordförande Lee och kyrkan har samarbetat fullt ut i varje skede av utredningen, inklusive husrannsakningar och beslag”, och kallade frihetsberövandet ”i praktiken en fysisk bestraffning som åläggs en 95-årig misstänkt”.

■ Justitieministerns offentliga uttalanden riktade mot en specifik religion: ”En konflikt med statens neutralitet”

Det som dr Introvigne fann särskilt oroande var tidpunkten för minister Jeongs uttalande. Jeong framförde sitt offentliga krav på ”stränga straffrättsliga påföljder” samma dag som ordförande Lee formellt åtalades medan han satt i häktning. Introvigne påpekade att när den tjänsteman som övervakar rätts- och åklagarsystemet offentligt förklarar behovet av straff just när ett ärende inleds, riskerar detta att uppfattas som att man förutbestämmer utgången.

Dr Introvigne påpekade också att en offentlig tjänstemans användning av en bibelvers som kan framställa den åtalade i ett negativt ljus kan stå i strid med statens princip om religiös neutralitet. Eftersom en sittande justitieministers offentliga uttalanden sannolikt tolkas som mer än en personlig åsikt – i praktiken som regeringens officiella ståndpunkt – hävdade han att sådana uttalanden kräver betydligt större försiktighet.

■ Den centrala frågan blir om tvång förekom

Den juridiska frågan som står i centrum för målet är inte att medlemmarna anslöt sig till ett politiskt parti, utan om de tvingades att göra det. Åklagarna hävdar att bevisen pekar på en organiserad kampanj för tvångsrekrytering, medan Shincheonji Church of Jesus hävdar att medlemmarna inte tvingades genom våld eller direktiv.

Dr Introvigne förutspådde att rättegången kommer att avgöras av vilka bevis och vilka juridiska resonemang som används för att bevisa tvång. Han hävdade att ”dessa anklagelser riskerar att kriminalisera vanligt medborgerligt engagemang enbart på grund av att personerna tillhör en religiös minoritet”, och tillade att ”Shincheonji-medlemmar, precis som alla andra sydkoreanska medborgare, har rätt att ansluta sig till ett politiskt parti och stödja en kandidat.”

■ ”En fläck på Sydkoreas demokratiska rykte”


Sydkoreas frihetsberövande av religiösa ledare har blivit ett testfall för internationella normer för religionsfrihet.

Dr Introvigne sade att fallet följs noga inom internationella kretsar som arbetar med religionsfrihet, inte bara som en fråga om skuld eller oskuld för en viss religiös grupp, utan som ett test på ”om en demokratisk stat tillämpar samma normer för rättsstatsprincipen och mänskliga rättigheter på religiösa grupper som är kontroversiella eller klassificeras som minoriteter”.

Om uttalanden från höga regeringstjänstemän verkar påverka rättsväsendets oberoende, en åtalads rätt till försvar eller de troendes politiska frihet, sträcker sig skadan bortom rättvisan i ett enskilt fall – den kan undergräva förtroendet för statens engagemang för rättsstatsprincipen och de mänskliga rättigheterna. En äkta demokrati, sade han, måste garantera minoritetsgrupper samma förfaranden och rättigheter som alla andra.

Dr Introvigne beskrev situationen som ”en fläck på Sydkoreas demokratiska rykte” och sade att det är ”en fråga som världen bör uppmärksamma.”