I takt med att vi upplever högre sommartemperaturer har många regioner världen över sett en ökning av frekvensen och intensiteten i sådana naturkatastrofer och Portugal är inget undantag.

Under de senaste åren har uppkomsten av intensiva skogsbränder lett till diskussioner om huruvida de blir vanligare. I den här artikeln undersöks fenomenet skogsbränder i Portugal, de bidragande faktorerna och konsekvenserna för framtiden.

Historiskt sammanhang för skogsbränder i Portugal

Skogsbränder har drabbat Portugal i århundraden, främst under de torra sommarmånaderna. Omfattningen och allvarlighetsgraden av dessa bränder har dock ökat markant under de senaste åren. Enligt statistik från det portugisiska institutet för naturskydd och skog(ICNF) drabbades landet av över 3 000 skogsbränder bara under 2022, vilket förstörde tusentals hektar skogsmark och jordbruksmark och hotade många landsbygdssamhällen.

Under 2024 upplevde Portugal en svår säsong med skogsbränder, med över 100 skogsbränder bara i september, främst i de norra och centrala regionerna. Dessa bränder ledde till att tusentals hektar mark förstördes, och enligt vissa rapporter drabbades över 147 000 hektar. Bränderna var särskilt intensiva under en vecka i mitten av september, då över 110.000 hektar brann upp under en enda vecka. Situationen ledde till att katastroftillstånd utlystes i de hårdast drabbade områdena och till att tusentals brandmän, många från utlandet, sattes in i arbetet.

En av de mest katastrofala händelserna inträffade i juni 2017, då skogsbränder i centrala Portugal krävde över 60 människors liv i Pedrogão Grande-regionen. Tragedin fungerade som en väckarklocka och betonade hur viktigt det är att ta itu med och minska riskerna för skogsbränder i landet.

Förstå den ökande trenden

En av de främsta orsakerna till ökningen av antalet skogsbränder är uppvärmningen av det globala klimatet. Den mellanstatliga panelen för klimatförändringar (IPCC) har kopplat stigande globala temperaturer till en ökning av frekvensen och intensiteten av extrema väderhändelser, inklusive torka och värmeböljor. I Portugal har medeltemperaturen stigit med cirka 1°C sedan 1900-talet, vilket har bidragit till torrare förhållanden och längre perioder utan regn. Detta gör skogar och vegetation mycket mer mottagliga för antändning.

En annan aspekt är effekterna av förändrade nederbördsmönster. Klimatmodeller förutspår att södra Europa, inklusive Portugal, kommer att få mer långvariga torrperioder som följs av intensiv nederbörd, vilket kan leda till snabb tillväxt av vegetation följt av torra förhållanden. Denna cykel kan skapa en gynnsam miljö för skogsbränder genom att producera en större bränslemängd som så småningom ger näring åt bränderna.

Markförvaltningspraxis

Markförvaltningspraxis har också bidragit till det ökande antalet skogsbränder. Efter en period av nedgång i jordbruket har många landsbygdsområden i Portugal sett en återkomst av vild buskmark fylld med tät vegetation på de övergivna fälten. Dessa oskötta områden ökar avsevärt mängden bränsle som är tillgängligt för skogsbränder.

Dessutom har historisk misskötsel, som otillräcklig röjning av undervegetation och död vegetation eller underlåtenhet att underhålla brandgator på rätt sätt, förvärrat förhållandena som främjar skogsbränder. Övergången från jordbruk till skog, i kombination med otillräcklig markförvaltning, bidrar till mer intensiva skogsbränder.

Urbanisering och utveckling av infrastruktur

Portugal har också bevittnat en betydande urbanisering under de senaste decennierna. I takt med att befolkningen flyttar in till städerna har landsbygdsregionerna ofta försummats. Många stadsområden ligger dock nära skogar, vilket skapar ett farligt gränssnitt mellan mänsklig bebyggelse och naturlandskap som har blivit mogna för skogsbränder.

Exponeringen av hus och infrastruktur för risken för skogsbränder har också ökat på grund av expansionen till riskområden, vilket har lett till att fastigheter och liv har gått förlorade under skogsbränder. Dessutom kan otillräcklig infrastruktur för brandbekämpning, särskilt i avlägsna områden, fördröja responstiderna och öka brandspridningen.

Socioekonomiska faktorer

Den socioekonomiska strukturen i Portugal komplicerar ytterligare hanteringen av skogsbränder. Många landsbygdsområden står inför ekonomiska utmaningar, såsom låg jordbruksproduktivitet och begränsade jobbmöjligheter som hindrar effektiva markförvaltningsmetoder. Vissa invånare kan sakna ekonomiska resurser för att investera i förebyggande åtgärder eller för att anpassa sig till det förändrade klimatet, vilket gör dem mer sårbara för effekterna av skogsbränder.

Skogsbränder leder också till ekonomiska förluster och blir till en ond cirkel där förluster från tidigare skogsbränder hindrar framtida investeringar i markförvaltning och brandförebyggande åtgärder.

Miljöpåverkan

Ökningen av antalet skogsbränder har allvarliga miljökonsekvenser. Skogarna i Portugal är avgörande för den biologiska mångfalden och koldioxidupptaget. Återkommande skogsbränder kan leda till förstörelse av livsmiljöer, förlust av biologisk mångfald och allvarlig markförstöring. Enbart skogsbränderna 2017 ledde till att stora delar av livsmiljöer för många inhemska arter förstördes.

Dessutom bidrar röken från skogsbränder till luftföroreningar, vilket medför hälsorisker, särskilt för utsatta befolkningsgrupper, däribland äldre och personer med redan existerande hälsotillstånd. Störningarna i ekosystemet kan också bidra till försämrad vattenkvalitet och vattentillgång, vilket påverkar både vilda djur och människor.

Strategier för att mildra effekterna

Portugal är medvetet om det ökande hotet från skogsbränder och har därför infört olika strategier för att bekämpa förekomsten av dem och mildra deras effekter:

1. Skogsförvaltning och brandförebyggande: Detta omfattar kontrollerade bränningar och röjning av vegetation för att minska bränslebelastningen. Regeringens PRR (Recovery and Resilience Plan) avsätter medel för återplantering av skog och hållbara markförvaltningsmetoder.

2. Engagemang i lokalsamhället: Att förbereda lokalsamhällena för att hantera brandrisker och få människor att engagera sig i hanteringen är avgörande. Initiativ som leds av lokalsamhället har visat sig vara effektiva när det gäller att skapa brandkänsliga kulturer och metoder i riskområden.

3. Investeringar i infrastruktur: Förbättrad infrastruktur och teknik för brandbekämpning är avgörande för snabba insatser vid utbrott av skogsbränder. Detta omfattar brandbekämpningsresurser från luften, bättre vägförbindelser till avlägsna områden och inrättande av utbildade brandbekämpningsgrupper.

4. Klimatåtgärder: Även om det är svårt med tanke på problemets omfattning förespråkar regeringar runt om i världen att alla nationer måste försöka ta itu med de grundläggande orsakerna till det varmare klimatet. Nationell politik som syftar till att minska koldioxidutsläppen anses vara ett sätt att skapa möjliga långsiktiga fördelar, i ett försök att minska riskerna för skogsbränder och även ta itu med vissa andra klimatproblem. Det verkar som om detta problem faller utanför politikernas ansvarsområde och att hela frågan kanske är något som vi alla, som individer, behöver tänka mer på?

En blick in i framtiden

Skogsbränder har länge varit en del av livet på den portugisiska landsbygden, men den ökande frekvensen och intensiteten i dessa händelser ger upphov till betydande farhågor. En rad faktorer, bland annat varmare och längre somrar, socioekonomiska utmaningar, förändrade markförvaltningsmetoder och urbanisering, har samverkat till att göra skogsbränder till en vanligare företeelse.

Omfattande strategier som fokuserar på klimatresiliens, samhällsengagemang, effektiv markförvaltning och investeringar i brandbekämpningsresurser är av största vikt för att bekämpa detta växande hot. Underlåtenhet att ta itu med de förvärrade effekterna av längre, varmare och därmed torrare somrar tillsammans med otillräcklig vegetationshantering kan leda Portugal på en väg att behöva hantera alltmer förödande skogsbränder. Detta påverkar inte bara miljön utan har också en negativ inverkan på människors liv och försörjning.

Kampen mot skogsbränder handlar inte bara om att bekämpa eldsvådor, utan också om att främja en hållbar och motståndskraftig framtid.