"Det här var en kohåla, föreställ dig saloondörrarna som svängde, de dammiga gatorna och föreställ dig lukten, oj, vilken lukt, tack och lov är det lite renare nuförtiden."

Ray Sarracino från Lee County Visitor & Convention Bureau visar mig runt i centrala Fort Myers, en lugn pastellfärgad stadskärna som ligger vid Caloosahatchee River, en gigantisk vattenväg som rinner ut i Mexikanska golfen - eller Amerikanska golfen beroende på politisk övertygelse sedan president Trump nyligen beslutade att byta namn på den.

När jag promenerar längs de palmkantade gatorna slås jag av bristen på stora kedjor, bortsett från en och annan berömd kaffebar. Gatorna är fulla av oberoende restauranger och barer, långt ifrån klichén med det amerikanska storföretaget.

Längs huvudgatan står stadens arv högt med den gamla bankbyggnaden på ena sidan, följt av det gamla postkontorets klassicistiska prakt, en gigantisk byggnad med pelare som nu är ett konstcentrum.

I den här änden av staden låg tidigare det fort som byggdes av den amerikanska militären 1850 för att skydda sig mot Seminoleindianerna under en av de längsta och dödligaste konflikterna i USA:s historia.

Ray tar mig med till ett av de nyaste företagen i staden, hantverksbryggeriet Swamp Cat. Det öppnade nyligen i en oanvänd kyrka tack vare entusiasmen hos den före detta marinofficeren Chris Gutierrez.

Chris sippar på en halvliter av sin mest populära brygd, Sun Coast West Coast IPA, och berättar: "Jag började göra min egen öl och blev beroende.

"Vi har börjat i liten skala men förhoppningsvis kommer vi att börja leverera till andra barer, sedan till andra städer och kanske till hela landet, men vi kommer att fokusera på det vi kan bäst - ölen."

Senare, efter en tur längs den stora floden med Off The Leash Charters, stannar vi till vid Oxbow diner vid vattnet för en middag med lokala ostron och räksallad. Efteråt tar vi en cocktail på Beacon Social Drinkery, takbaren på Luminary Hotel, där vi ser den gyllene solen gå ner bredvid en av de stora broarna över floden.

Hotellet är tillägnat framstående personer i Fort Myers historia, och till frukost går jag till Ella Mae's Diner, som har fått sitt namn efter 1800-talsfilantropen som tjänade sina pengar genom att driva ett buteljeringsföretag.

När jag frågar efter bananpannkakorna föreslår servitrisen att jag bara ska ta en på grund av portionsstorleken. När den anländer och fyller en hel tallrik är jag glad att jag följde hennes råd.

Krediter: PA;

Sanibel och Captiva

Välfylld med mat beger jag mig till Sanibel och Captiva, ett par öar som är omringade av vita sandstränder och översållade med vackra snäckor - vilket har gett Sanibel titeln som världens snäckhuvudstad, något som firas med National Seashell Museum.

Jag lär mig snart att skilja mellan den långsträckta blixtnockan och den spetsigare Florida-snäckan, innan jag försiktigt doppar handen i vattnet i en rad tankar för att klappa ett mosstäckt snäckskal - i det märkligaste zoo som jag någonsin har sett.

Före lunch får jag ännu en chans att komma nära naturen när jag tar en kajaktur i mangroven med min extremt kunnige guide Braden Wood från Adventure Sea Kayak Tours som har sitt kontor på 'Tween Waters Inn på Captiva.

Jag paddlar ut från stranden på det mjuka vattnet i marinan och Braden ropar: "Finns det några manatees där?"

Tyvärr kan jag inte se några av dessa underbara havskor som älskar att hänga vid strandpromenader och varma vattenställen längs Floridas kust. Men bara några hundra meter senare ser jag en vattenspricka inifrån en privat hamn.

Jag paddlar så långt jag kan och får en skymt av en nos som kommer upp för att hämta luft innan den försvinner igen när Braden förklarar att en sjöko, som äter en tiondel av sin kroppsvikt i sjögräs varje dag, kan stanna under vattnet i 20 minuter med ett enda andetag.

Jag följer Braden när han stannar till vid en sträcka med trassliga mangrovegrenar. Här sträcker han sig ner i vattnet och drar upp en rugbybollstor drottningmussla och förklarar för mig att besökare kan ta med sig vilket skal som helst hem, så länge det inte finns någon levande mussla inuti.

Efter att ha tvättat skalet och skakat om det verkar han övertygad om att det är tomt, men när han ger det till mig ser jag klon på en liten krabba som gradvis får mod och visar sig innan den plötsligt hoppar i vattnet.

Att återvända till marinan är en lite tuff uppgift mot strömmen, men belönas med chansen att äta middag med Tony Lapi, den 78-årige sällskaplige ägaren till 'Tween Waters Inn.

Bildreferat: PA;

Orkanen Ian

Han beskriver hur hela området fortfarande återhämtar sig från orkanen Ian, en kategori fyra-storm som inträffade i september 2022 och lämnade Fort Myers och öarna helt förstörda, med många hotell, bostäder och företag som fortfarande håller på att återuppbyggas och öppna igen.

Han säger: "Jag har varit här i 50 år och storm efter storm har drabbat oss, men vi plockar upp bitarna och fortsätter eftersom vi älskar det här stället så mycket."

Följande morgon gör Ray mig sällskap igen för en kryssning till Cabbage Key, en liten ö som familjen Rinehart köpte och gjorde till sitt "ö-drömshem" 1936.

När vi ger oss av en annan molnfri morgon med blå himmel säger Ray till mig "Du har 300 vackra soldagar om året, det är därför folk kommer hit: det är soligt, det är friskt, det är vackert."

Halvvägs genom resan hörs ett upphetsat tjut från övre däck och kaptenen meddelar att en delfinflock har anslutit sig till oss. Jag rusar åt sidan när jag ser hur en av flasknosdelfinerna kastar sig upp i luften med en flamboyant snurr.

Vi anländer till ön med en handfull vitkalkade träbyggnader som övervakas av ett vattentorn, och går till Dollar Bill Bar som har fått sitt namn från de tusentals sedlar som är fasttejpade i taket, på väggarna och i pelarna.

Ray förklarar att traditionen började med att fiskare klistrade upp en dollar med sitt namn på när de hade fått en bra fångst, så att de kunde betala för en drink när de fick det svårt.

Han tillägger "Nu är det bara den största bluffen i stan - jag skämtar."

Efter vår återresa, som lyckligtvis återigen åtföljs av delfiner, beger jag mig till Sundial Beach Resort, som har kvarter med bostadsrätter baserade runt hotellets huvudbyggnad med sina pooler, pickle-ball- och tennisbanor.

Bilder: PA;

Framför resorten ligger en kilometerlång vit sandstrand som inte bara lockar mänskliga turister utan också oäkta karettsköldpaddor, som återvänder varje år för att lägga sina ägg.

Jag tar en tidig morgonpromenad och tittar på ett av de stängsel som personalen på resorten har satt upp för att skydda häckningsplatserna och ser spåren där en sköldpadda har vandrat ner till havet.

När jag själv går ner i det varma, lugna vattnet för ett dopp under den perfekta blå himlen blir det tydligt för mig varför sköldpaddorna kommer tillbaka varje år - jag skulle själv kunna bli mycket frestad.