Spitsmuizen behoren tot de op drie na meest soortenrijke zoogdierfamilie, met meer dan 385 soorten verspreid over vijf continenten. In Portugal komen vijf inheemse soorten echte spitsmuizen voor, die leven in terrestrische habitats variërend van dichte bossen en landelijke akkers tot stadstuinen. Ze brengen hun onopvallende leventje door, verborgen onder bladafval, in rottende boomstammen, in oude stenen muren of net onder het grondoppervlak in holen, en komen wijdverspreid voor in het hele land. Vanwege hun schuwe, nachtelijke levenswijze zijn er geen exacte populatiecijfers, maar ze zijn wijdverspreid over het hele land.

Tja, wie zou geloven dat ze zo algemeen voorkomen? Om hun uitzonderlijk korte levensduur van minder dan 18 maanden in het wild te compenseren, planten ze zich snel voort: vrouwtjes krijgen 2 tot 4 worpen per voortplantingsseizoen, waarbij elke worp tussen de 2 en 10 jongen oplevert. De meeste spitsmuissoorten zijn zeer promiscue – vrouwtjes paren tijdens één broedseizoen regelmatig met meerdere mannetjes, wat er vaak toe leidt dat elk nest meerdere vaders heeft.

Spitsmuizen zijn piepklein – en behoren tot de kleinste zoogdieren op aarde, met een totale lengte van 3,5 tot 15 cm en een gewicht tussen 1,5 en 100 gram. Dat is ongeveer het gewicht van een pak speelkaarten! Omdat de jongen slecht zien, vormen ze een rij door zich vast te klampen aan de staart van het broertje of zusje voor hen, waardoor een lange conga-rij ontstaat waarmee ze hun moeder volgen. Met hun razendsnelle stofwisseling moeten zowel baby’s als volwassen spitsmuizen dagelijks drie keer hun lichaamsgewicht aan voedsel tot zich nemen; als ze dat niet doen, kunnen ze letterlijk binnen een paar uur van de honger omkomen. En hier is een feitje: terwijl de meeste zoogdierbaby’s melktanden hebben die ze na verloop van tijd verliezen, verliezen spitsmuizen hun melktanden al in de baarmoeder van hun moeder, zodat ze worden geboren met een volledig gebit van permanente volwassen tanden, klaar om overal in te bijten.

Insecteneters versus alleseters

Op het eerste gezicht lijken ze op muizen, maar in werkelijkheid zijn ze nauwer verwant aan mollen en egels. Het zijn insecteneters die zich voeden met onder andere spinnen, duizendpoten en wormen. Muizen zijn knaagdieren en opportunistische alleseters die bijna alles eten, maar zich voornamelijk voeden met granen, zaden en fruit. Als je een spitsmuis tegenkomt, zul je zien dat ze een opvallend langere, puntigere snuit hebben in vergelijking met muizen, en terwijl muizen grote, opvallende oren en grote ogen hebben, hebben spitsmuizen kleine, bijna verborgen oren en kleine, kraaloogjes. Ook de tanden zijn anders. Muizen hebben beitelachtige voortanden, terwijl spitsmuizen scherpe, puntige tanden hebben.

Bron: Pexels; Auteurs: Christina & Peter;

Het temmen van de spitsmuis

Gedreven door hun snelle stofwisseling staan deze solitaire roofdieren bekend om hun woeste, territoriale en agressieve karakter, en William Shakespeare gaf zijn toneelstuk terecht de titel ‘The Taming of the Shrew’ (Het temmen van de spitsmuis) als een directe vergelijking tussen een woeste, opvliegende vrouw en een eveneens woeste, opvliegende spitsmuis!

Kleine vampieren

Sommige spitsmuissoorten behoren tot de weinige giftige zoogdieren op aarde; ze hebben groeven in hun tanden om een verlammend gif af te geven bij het jagen op prooien die groter zijn dan zijzelf. Dit giftige, verlammende gif wordt rechtstreeks geproduceerd door hun gespecialiseerde speekselklieren. Spitsmuisgif is over het algemeen onschadelijk voor ons, en een beet veroorzaakt bij mensen slechts plaatselijke pijn, zwelling en een branderig gevoel. Ze houden geen winterslaap, maar om energie te besparen en de kou te overleven, ondergaan sommige spitsmuizen een biologische transformatie waarbij hun schedel, hersenen en inwendige organen fysiek krimpen. De oude Romeinen en middeleeuwse Europeanen geloofden dat spitsmuizen gevaarlijk giftig waren, vervloekt door de duivel, en zelfs in staat om bij vee verlamming te veroorzaken door louter aanraking.

Stinkend

Spitsmuizen stinken ook, omdat ze via gespecialiseerde huidklieren een vieze, muskusachtige afscheiding produceren die dient als een essentieel verdedigingsmechanisme. Net als stinkdieren verspreiden ze deze vieze geur om hun territorium af te bakenen, geursporen achter te laten en roofdieren af te schrikken.

Spitsmuizen worden over het algemeen niet als echte plaagdieren beschouwd, maar eerder als nuttige, insectenetende zoogdieren. Hun enorme eetlust, graafgedrag en penetrante geur kunnen hen echter soms tot een overlast in tuinen maken of tot ongewenste indringers in woningen.