Tientallen vogels vliegen over de stille bayou terwijl de trein voorbij raast, niets dan blauwe luchten achterlatend boven het moerasland. In een mum van tijd maakt dit serene tafereel plaats voor een bruisend stadslandschap als ik aankom in New Orleans.

Het is de eerste keer sinds orkaan Katrina de regio 20 jaar geleden verwoestte dat er een passagierstrein langs de Golfkust rijdt van Mobile, Alabama, naar New Orleans in Louisiana.

De nieuwe tweemaal daagse Amtrak Mardi Gras dienst - vernoemd naar het carnavalsfeest dat de steden elk jaar in februari overspoelt - stelt passagiers in staat om voor een dagtrip of langer door de staten te reizen vanuit Mobile, met een tussenstop in Pascagoula, Biloxi, Gulfport en Bay St Louis in Mississippi, en New Orleans.

Het landschap verandert zo snel tijdens de reis dat zelfs het korte wachten op mijn warme drankje in het café aan boord me nerveus maakt voor het geval ik iets van de bezienswaardigheden mis. Mijn camera legt voortdurend brede rivieren, kleine gemeenschappen en de moerassen net ten oosten van New Orleans vast.

Amtrak - de nationale spoorwegen van de VS - lanceerde de nieuwe dienst in het diepe zuiden in augustus 2025 en het heeft al de interesse van de plaatselijke bevolking gewekt. Een winkelbediende en een Uber-chauffeur vertellen me dat ze nog nooit in een trein hebben gezeten, terwijl een echtpaar voor het eerst in tientallen jaren Mobile bezoekt vanuit New Orleans nadat ze de nieuwe treinlijn hadden ontdekt.

Mobile, in het zuidwesten van Alabama, heeft een beloopbaar centrum, met restaurants en bars verspreid langs Dauphin Street, terwijl Biloxi bekend staat om zijn casino's en Bay St Louis de plek is waar je naartoe moet voor een feestelijke sfeer.

New Orleans heeft voor elk wat wils met zijn architectuur, live muziek op elke hoek en het National WWII Museum.

Elk jaar in februari en maart worden Mobile en New Orleans omgetoverd voor Mardi Gras. De dagelijkse optochten vullen de straten met kleurrijke praalwagens, kostuums, muziek en dans.

Credits: PA;

Overblijfselen van vroegere festiviteiten trekken mijn aandacht in beide steden - van musea gewijd aan kostuums en praalwagens tot overgebleven kralenkettingen die in bomen verstrikt zijn geraakt.

Van Mobile wordt gezegd dat het de oudste Mardi Gras-viering in de VS heeft. En het is geëvolueerd; het carnavalsseizoen begint nu in november en duurt tot de dinsdag voor Aswoensdag, met parades en bals.

"Het is net een gratis Broadway-show met de praalwagens, net een bewegende filmvoorstelling," zegt Cart Blackwell, curator van het Mobile Carnival Museum. "Het is een heel speciaal onderdeel van onze cultuur en het is verspreid over de hele Golfkust."

Blackwell prijst de nieuwe Amtrak service als "geweldig" en voegt eraan toe: "We zullen zeker meer mensen hier krijgen."

En bezoekers kunnen zelfs op dezelfde dag parades bijwonen in zowel Mobile als New Orleans, voegt hij eraan toe.

Ik kan zien hoe de trein al wordt gebruikt om te feesten, want een groep stapt in kleurrijke, glinsterende outfits op weg naar New Orleans.

Terug in Mobile neem ik een rondleiding en krijg ik een geschiedenis van de stad te horen terwijl ik door enkele van de zeven historische districten rijd.

De volgende dag neem ik een vroege trein naar Biloxi en bezoek het Maritime and Seafood Industry Museum om meer te leren over het gebied.

Voor het diner ga ik naar de White Pillars, een boerderij-tot-tafel restaurant waar de Eggplant Josephine's overheerlijke krabvlees en kaas in één gerecht uitlegt waarom de locatie wordt aanbevolen in de Michelin-gids.

Een van de juweeltjes van Biloxi is Ground Zero Blues Club, dat mede-eigendom is van Morgan Freeman, en ik breng er een avond door met vrienden om te luisteren naar Honey Island Swamp Band, die blues, soul, R&B en countrymuziek mengt.

In het levendige Bay St Louis klinkt muziek uit verschillende bars langs de waterkant, naast souvenir- en antiekwinkels. Hier ontdek ik mijn nieuwe lievelingseten.

Credits: PA;

In het onlangs geopende Anthony's Restaurant smul ik van kreeftenarancini met crème fraiche terwijl ik naar livemuziek luister en van een cocktail nip.

De laatste stop van mijn reis is New Orleans, een reis die drie uur en 43 minuten duurt vanaf Mobile als je niet stopt in een van de andere steden onderweg.

Ik neem de architectuur van het French Quarter in me op tijdens een wandeling in de zon. Van jazz en R&B in de drukke Bourbon Street tot een band in de rustigere Frenchmen Street, aanbevolen door de plaatselijke bevolking, er is veel keuze als het om muziek gaat.

Maar als eerste op mijn lijstje staat de jazzbrunch in Antoine's Restaurant, naar eigen zeggen het oudste familierestaurant van het land. Het dateert uit 1840 en ik heb gehoord dat George Bush, Bill Clinton, Franklin Roosevelt, paus Johannes Paulus II en Tom Cruise het hebben bezocht.

Er lopen muzikanten rond die aan tafels spelen voordat een serveerster een warme koffiecocktail serveert, Café Brûlot - die aan tafel in brand wordt gestoken voor extra drama.

We passen kostuums bedekt met veren en juwelen in het Mardi Gras Museum of Costumes and Culture terwijl we leren over de vieringen vanuit het oogpunt van New Orleans.

Tussen het proeven van fruitige Hurricane-cocktails door neem ik een beignet - een donutachtig gebakje met een suikerlaagje. De knapperige buitenkant en de dichte binnenkant zorgen samen voor een uiterst smakelijke snack.

Op mijn laatste dag ga ik naar het Nationale WWII-museum, dat door senior historicus Dr. John Curatola wordt beschreven als "een soort pelgrimstocht" voor veteranen en hun families en zo groot is dat het ongeveer drie dagen zou duren om je er een weg doorheen te banen.

Eén ding is zeker: De Mardi Gras-feesten in New Orleans en Mobile zijn veel toegankelijker geworden met een toeristische trein tussen de twee.