In vista della Giornata mondiale delle api (il 20 maggio), che mira a sensibilizzare l'opinione pubblica sull'importanza degli impollinatori per la sicurezza alimentare, la biodiversità e la salute degli ecosistemi, è forse giunto il momento di osservare più da vicino le api che visitano il vostro giardino e di considerare la possibilità di piantare alcune delle loro piante preferite.

Chi non sa bene cosa sta cercando, potrebbe voler acquistare una copia di The Bee Spotter's Guide dell'esperto di api Dave Goulson, fondatore del Bumblebee Conservation Trust e professore di biologia alla Sussex University.

Le api vivono in tane, buchi negli alberi e persino gusci di lumaca vuoti. Hanno fiori preferiti. Alcune dormono addirittura rannicchiate tra i fiori, spiega Goulson.

"Molte lo fanno, perché i maschi in genere non hanno un nido. I fiori forniscono un bivacco per la notte. I maschi di tutte le api sono creature piuttosto inutili. Il loro unico compito è l'accoppiamento. Non raccolgono cibo per il nido. Di giorno siedono spesso sui fiori, bevendo un po' per alimentare la loro prossima ricerca di una compagna".

Ecco alcune delle api che potreste incontrare nel vostro giardino in questo periodo dell'anno.

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1. Bombo dalla coda bufalina

È il bombo più comune, presente in tutto il Regno Unito fino alla costa settentrionale della Scozia.

"È uno dei nostri bombi più grandi, che vola dalla fine di febbraio fino all'estate. Ha due strisce gialle e una parte inferiore leggermente marroncina, da cui il nome 'buff-tailed'", dice Goulson.

La regina esce dal letargo all'inizio della primavera, si nutre di fiori primaverili e poi cerca un nido in una buca nel terreno, quindi può essere vista spesso volare a bassa quota.

Piante che prediligono: Lavanda, menta gatta e borragine, anche se si nutrono di molte altre piante.

2. Bombo cuculo meridionale

"Come suggerisce il nome, è un po' come l'uccello: è specializzato nell'attaccare i nidi di bombi dalla coda a bufala. La femmina esce dal letargo un po' più tardi, quando i bombi dalla coda di rondine hanno già costruito il loro nido e hanno ottenuto il primo gruppo di operaie, e i bombi cuculi meridionali cercano di fiutare un nido di bombi dalla coda di rondine.

"Se lo trovano, uccidono la regina. Sono insetti grandi e forti, con una pelle più spessa e un pungiglione più lungo rispetto ai normali bombi, e uccidono la regina, per poi asservire le sue api operaie alla loro forza lavoro.

"Non mostrano alcun interesse per le persone. Sono abbastanza comuni e presentano più o meno le stesse strisce gialle del bombo dalla coda a bufala, ma hanno una punta di giallo in più accanto al bianco della coda".

Piante che amano: I maschi sono particolarmente ghiotti di rovi.

3. Ape muratrice rossa

"È una delle api solitarie più comuni. La gente pensa alle api che vivono in un alveare, alle creature sociali della regina e delle operaie, ma solo l'ape mellifera e le oltre 20 specie di bombi sono sociali.

"Nel Regno Unito abbiamo circa 270 specie di api, di cui circa 250 sono insetti solitari, il che significa che la femmina fa il nido da sola e non ci sono operaie. Alleva solo figli e figlie".

Le femmine hanno delle caratteristiche corna ricurve verso l'interno, utilizzate per raccogliere, trasportare e modellare le palline di terra umida che vengono utilizzate per costruire le celle per la loro covata.

L'ape rossa muratrice è l'occupante più comune di alberghi per api, fatti di tunnel orizzontali come canne di bambù e altri steli cavi. Nidificano anche in buchi nei muri o in alberi con fori e sono in volo solo in aprile e maggio.

"Sono piuttosto piccole, rosse e soffici e sono chiamate api muratrici perché la femmina nidifica nei buchi. Non possono pungere gli esseri umani. Le punture della maggior parte delle specie di api solitarie sono troppo deboli per penetrare nella carne umana".

Piante che amano: Mele e pere. Si possono vedere anche su nontiscordardime, giacinti d'uva, rosmarino e polmonaria.

4. Ape dei fiori dai piedi pelosi

Una delle api preferite di Goulson, il maschio è di un marrone vaporoso e spunta all'inizio della primavera, seguito una o due settimane dopo dalla femmina nera, che ha le zampe posteriori arancioni.

"Hanno le dimensioni di un piccolo bombo, quindi sono api solitarie piuttosto grandi. Il nome deriva dal fatto che le zampe centrali del maschio hanno lunghi peli che sporgono dai piedi.

"Quando corteggia l'ape femmina, le sfiora il viso con i suoi piedi pelosi. Sembra che funzioni. Le femmine nidificano in buche, ma di solito scavano nei banchi di argilla e in questo periodo dell'anno sono in volo".

Hanno un caratteristico modello di volo che si libra e sfreccia, diverso da quello della maggior parte delle altre api.

Piante che amano: Le loro piante preferite sono la consolida e la polmonaria.

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5. Ape cardatrice della lana

"È un'ape solitaria britannica molto appariscente, con macchie gialle brillanti lungo i lati dell'addome. È chiamata ape cardatrice della lana perché le femmine raccolgono peli dai fiori dalle foglie pelose e li usano per costruire un nido che sembra fatto di cotone idrofilo".

Il maschio è molto aggressivo, osserva Goulson. "Cercano una zona di orecchie di agnello e la difendono da qualsiasi altra ape, non solo della loro specie, ma anche da qualsiasi altro insetto che si avvicini alla zona (ma non dagli esseri umani).

"Volano verso di essa e hanno queste grandi protuberanze appuntite sulla parte inferiore del corpo che infilzano qualsiasi insetto che osi entrare nel loro territorio e lo schiacciano. Lo fanno perché fondamentalmente stanno difendendo una risorsa di cui la femmina ha bisogno".

Le api cardatrici della lana, che sono in volo dalla fine di maggio all'inizio di agosto e sono comuni nel sud dell'Inghilterra e nel Galles meridionale, nidificano in cavità e sfrutteranno qualsiasi opportunità creata dall'uomo, dice Goulson.

"In questo momento ho dei fori nel mio tavolo da picnic in legno in giardino. Stanno uscendo in volo ora e un po' più tardi in estate".

Piante che amano: Orecchio di agnello (Stachys byzantina) per costruire nidi. Si nutrono principalmente di feritorie e leguminose come il trifoglio.