I canguri sono un po' buffi anche nell'aspetto, con zampe posteriori enormemente lunghe con ginocchia arretrate, avambracci piccoli e corti, una testa piccola e una coda enormemente muscolosa.Sono originari dell'Australia e i loro primi antenati erano apparentemente abitanti degli alberi, ma nel corso di milioni di anni si sono adattati alla vita a terra, sviluppando alla fine la loro caratteristica andatura saltellante e diventando gli iconici marsupiali che conosciamo oggi. Ciò che li distingue da tutti gli altri animali è il marsupio sulla pancia delle femmine, usato per portare i loro piccoli.

Esiste un numero incredibile di marsupiali - tra le 330 e le 387 specie conosciute oggi, la maggior parte delle quali si trova in Australia e in Nuova Guinea, mentre le altre si trovano principalmente nelle Americhe. Comprendono molte specie, tra cui canguri, koala, opossum, oca, diavoli della Tasmania, vombati, wallaby e bandicoot. Questi animali condividono la caratteristica di partorire piccoli che completano il loro sviluppo in un marsupio.

Non tutti i marsupiali hanno un marsupio

Sebbene la parola "marsupiale" derivi dal termine latino "marsupium", che significa "marsupio", non tutti i marsupiali hanno il marsupio. Il marsupio serve a proteggere la prole durante l'allattamento e in alcune specie è solo una piega. Tutti i marsupiali partoriscono molto presto, rendendo il giovane animale essenzialmente un embrione prematuro e indifeso.

I neonati sono di solito chiamati Joeys

I marsupiali neonati, chiamati joeys, hanno le dimensioni di un acino d'uva e alla nascita sono ciechi e senza peli. Usano i loro arti in via di sviluppo per strisciare istintivamente dal canale del parto alla sacca addominale della madre, dove i capezzoli li sostengono fino a quando non sono abbastanza grandi per badare a se stessi. Alla fine la madre decide che quando ne ha abbastanza di portare in giro il suo Joey, si rifiuta di farlo rientrare, di solito quando è diventato troppo grande per entrarci. La mamma può contrarre i muscoli del marsupio o semplicemente alzarsi in piedi per bloccare l'ingresso quando Joey non è più il benvenuto nella sua accogliente casa!

Anche il nome "joey" ha una storia: è un termine australiano usato per indicare un giovane animale o un bambino, forse derivato dal termine gergale per la vecchia moneta da quattro penny di Joseph Hume (che fece pressione per la sua produzione), "joey", ed è ora usato collettivamente per i piccoli di diverse specie di marsupiali. Il termine è stato registrato in uso nel 1839 e da allora è stato accettato come termine generale per tutti i piccoli di marsupiale.

I genitali dei canguri sono più strani di quanto si possa pensare (non ridacchiare, per favore)

Le femmine di canguro hanno più di un utero. Questo sistema riproduttivo unico, condiviso dalla maggior parte dei marsupiali, consiste in due uteri, due vagine per lo sperma e una vagina centrale per il canale del parto. Questa disposizione consente a una femmina di canguro di essere perennemente incinta e di allevare simultaneamente più figli in diversi stadi di sviluppo. Questo sistema consente a una madre canguro di avere un embrione in arresto di sviluppo in un utero, un piccolo nel marsupio e un terzo piccolo più vecchio che ha lasciato il marsupio e che forse si affida ancora a lei per il nutrimento.

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Combattenti

Non tutti i marsupiali stanno in piedi e "boxano" come i canguri: altri usano le zampe posteriori per sferrare potenti calci, oppure mordono e artigliano. I canguri hanno un vantaggio unico negli incontri di pugilato: la coda, che può fungere da terza gamba, fornendo stabilità e potenza durante il combattimento - può appoggiarsi sulla coda, liberando le potenti zampe posteriori per sferrare calci rapidi e potenti.

Dove vederli in Portogallo

Purtroppo in Portogallo non ci sono marsupiali autoctoni, quindi non ne vedrete mai uno saltellare lungo la spiaggia o sfrecciare sulla A22. Tuttavia, marsupiali come i canguri sono stati introdotti negli zoo portoghesi e si possono vedere allo Zoo de Lagos e al Badoca Safari Park.

Dov'è Wally il Wallaby?

Colonie di wallaby selvatici sono presenti in diverse località del Regno Unito, fuggite da collezioni private o zoo. Sull'Isola di Man, ad esempio, una coppia è fuggita dal Curraghs Wildlife Park negli anni '60, seguita da altri esemplari negli anni '80, e si è "autoctonizzata" nelle zone umide vicine, con una popolazione che oggi si stima essere di circa 1.000 esemplari e che si sta diffondendo.