La Commission européenne a rejeté aujourd'hui la demande de l'Associação Unidos em Defesa de Covas do Barroso (UDCB), de MiningWatch Portugal et de ClientEarth de retirer le projet minier de lithium Mina do Barroso de sa liste de "projets stratégiques" - une désignation liée à sa volonté d'étendre l'extraction de minéraux critiques dans le cadre de la loi sur les matières premières critiques (Critical Raw Materials Act, CRMA).

Des ONG et des groupes communautaires avaient contesté la décision de la Commission de qualifier le projet minier de "stratégique", arguant qu'elle ne tenait pas compte des preuves de plus en plus nombreuses que la conception de la mine présentait de graves risques pour l'environnement et la sécurité. Mais au lieu de répondre aux graves préoccupations environnementales et sociales soulevées, la Commission a largement rejeté les critiques environnementales et sociales substantielles formulées par les communautés.

Elle a fait valoir que les principaux problèmes - de la pénurie d'eau à la biodiversité en passant par la sécurité des résidus - relevaient de la responsabilité du Portugal, soulignant que son rôle dans le cadre de la loi sur les matières premières critiques n'incluait pas la vérification du respect total de la législation environnementale de l'UE. Malgré cet examen limité, la Commission a jugé la mine de Barroso "durable", créant ainsi une présomption juridique selon laquelle le projet sert l'intérêt public et protège la santé et la sécurité publiques, alors même que des risques majeurs n'ont pas été pris en compte.

La Commission a également refusé d'examiner les impacts du projet sur la société et les droits de l'homme, même s'ils pourraient résulter de dommages environnementaux potentiels.

Ilze Tralmaka, avocat de ClientEarth , a déclaré :

"La Commission a tort d'utiliser la loi sur les matières premières critiques pour accélérer des projets dont la science montre qu'ils sont dangereux, destructeurs pour l'environnement et inutiles. La transition verte ne peut se faire au détriment de la sécurité géographique et communautaire.

Dans le même temps, les experts suggèrent que nous devrions réduire la demande de lithium autant que possible et, en investissant dans le recyclage, réduire la nécessité de nouvelles exploitations minières.

Des études indépendantes ont montré que les plans de stockage des déchets miniers et de gestion de l'eau du projet pourraient entraîner une contamination et une défaillance catastrophique en cas de fortes pluies, ce qui menacerait l'agriculture, les moyens de subsistance locaux et même la célèbre région du vin de Porto, sur le fleuve Douro. En outre, une étude récente réalisée par l'expert Douw Steyn a mis en évidence de graves lacunes dans l'évaluation de la qualité de l'air du projet de mine Barroso.

MiningWatch Portugal Nik Völker a déclaré: "Cette décision montre que l'UE n'est pas en mesured' évaluer la qualité de l'air :

"Cette décision montre que l'UE est prête à sacrifier des vies rurales et des paysages irremplaçables pour faire la une des journaux. Ce n'est pas parce qu'un projet est qualifié de 'stratégique' qu'il est sûr ou durable. La vérité est que la mine de Mina do Barroso offre des avantages minimes et des risques énormes : c'est un exemple classique de la façon dont il ne faut pas réaliser une transition verte.

Les résidents locaux affirment que le projet menace leur terre, leur eau et leur mode de vie.

L'UDCB Aida Fernandes a déclaré:

"On nous dit que cette mine est pour le bien de l'Europe, mais les gens qui en paieront le prix vivent ici. Nos sources, notre sol et nos fermes sont ce qui maintient cette communauté en vie. Une fois qu'ils auront disparu, ils disparaîtront à jamais. L'Europe ne peut pas construire un avenir vert en détruisant les endroits qui vivent déjà de manière durable. Covas do Barroso n'est pas une zone de sacrifice, c'est notre maison.

Si la sécurité de l'approvisionnement est un objectif légitime, les ONG mettent en garde contre l'utilisation abusive de la CRMA et du statut de projet stratégique pour garantir l'accès au financement et l'obtention plus rapide de permis pour des projets miniers qui posent de grandes questions opérationnelles et qui ne font l'objet d'aucun examen approfondi quant aux incidences environnementales et sociales de ces projets.