Une nouvelle étude révèle qu'un test rapide des ondes cérébrales, d'une durée de trois minutes, pourrait permettre de détecter les premiers troubles de la mémoire liés à la maladie d'Alzheimer, bien avant qu'un diagnostic clinique ne soit généralement possible.

Développé à l'université de Bath, le test - appelé Fastball - utilise la technologie EEG pour surveiller l'activité cérébrale à l'aide de capteurs placés sur le cuir chevelu.

L'étude, publiée dans la revue Brain Communications et dirigée par des chercheurs des universités de Bath et de Bristol, a porté sur 106 participants : 52 personnes souffrant de troubles cognitifs légers (MCI) - un déclin de la mémoire ou des capacités de réflexion - et 54 personnes âgées en bonne santé. La déficience cognitive légère peut être un indicateur précoce de la maladie d'Alzheimer, bien que tous les cas n'évoluent pas vers la maladie.

Les résultats ont montré que les personnes souffrant de DCL amnésique - une forme marquée par une perte de mémoire notable - réagissaient beaucoup moins bien au test Fastball que les personnes souffrant de DCL non amnésique ou n'ayant pas de problèmes cognitifs.

Alors que la recherche sur le dépistage précoce continue de se développer, nous avons contacté des experts de Dementia UK et de l'Alzheimer's Society qui nous ont fait part des signes précoces les plus courants de la maladie d'Alzheimer à surveiller et nous ont parlé de l'impact crucial d'un diagnostic précoce.

Quels sont les signes précoces les plus courants de la maladie d'Alzheimer auxquels il faut être attentif ?

Bien que l'expérience de la maladie d'Alzheimer soit unique pour chacun, voici quelques signes précoces courants de la maladie qu'il ne faut pas ignorer...

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1. Problèmes de mémoire

"Le premier signe visible de la maladie d'Alzheimer est souvent un trouble de la mémoire, comme des difficultés à se souvenir d'événements récents ou à apprendre de nouvelles informations", explique le Dr Simon Wheeler, responsable des connaissances à l'Alzheimer's Society. "Cela s'explique par le fait que l'une des premières parties du cerveau à être endommagée par la maladie d'Alzheimer est souvent l'hippocampe, qui joue un rôle important dans la formation de nouveaux souvenirs.

"La personne est beaucoup moins capable de se souvenir de choses qui se sont produites récemment, mais elle peut encore avoir d'excellents souvenirs d'événements qui se sont produits il y a longtemps - du moins pendant les premiers stades".

2. Difficultés de réflexion et de raisonnement

"La maladie d'Alzheimer affecte également les capacités de réflexion et de raisonnement. Une personne peut également avoir des difficultés à se concentrer ou à suivre une conversation", explique M. Wheeler.

Les problèmes quotidiens qui étaient faciles à résoudre deviennent plus difficiles avec le temps.

"Les tâches qui impliquent une série d'étapes, telles que la préparation d'un repas ou d'une boisson chaude, peuvent s'embrouiller et être effectuées dans le mauvais ordre", explique M. Wheeler. "Tout cela conduit à la confusion, à la frustration et à une perte progressive d'indépendance".

3. Problèmes de langage

"L'un des aspects de la maladie d'Alzheimer que la plupart des gens ignorent est la façon dont elle affecte le langage", souligne Mme Wheeler. "Le plus souvent, il s'agit de la difficulté à trouver les mots justes.

"Par exemple, une personne peut faire une pause pendant qu'elle essaie de penser au mot qu'elle veut utiliser. Elle peut avoir l'impression que le mot est sur le "bout de la langue", mais qu'il ne lui vient pas. Cela peut également se produire avec des noms de personnes ou de lieux".

Bien qu'il s'agisse d'un phénomène que nous connaissons tous de temps à autre lorsque nous sommes fatigués ou distraits, Mme Wheeler précise qu'il peut devenir très visible chez les personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer.

Elles peuvent dire "bidule" ou des mots de remplissage similaires, même si le mot qu'elles cherchent est assez simple", ajoute M. Wheeler.

4. Changements d'humeur

"De nombreuses personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer deviennent anxieuses, irritables, tristes ou effrayées", explique Mme Wheeler. "Elles peuvent perdre l'envie de parler aux autres ou de s'adonner aux activités et aux passe-temps qu'elles avaient l'habitude d'apprécier, ce qui les amène à se replier sur elles-mêmes au fil du temps.

"Il est souvent difficile de dire si ces changements d'humeur sont dus à la maladie elle-même ou aux frustrations liées aux difficultés rencontrées dans l'accomplissement des tâches quotidiennes en raison des symptômes.

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5. Changements dans la façon de voir et d'entendre les choses (perception)

"Certaines personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer ont également du mal à évaluer les distances et à voir le contour des objets. Cela peut rendre l'utilisation des escaliers ou le stationnement d'une voiture beaucoup plus difficile, par exemple", explique Mme Wheeler. "Elles peuvent également trouver certains bruits désagréables ou dérangeants, comme de la musique forte ou beaucoup de personnes qui parlent en même temps dans une pièce.

Quand faut-il consulter un professionnel pour ces symptômes ?

"Si vous êtes préoccupé par des symptômes de démence tels que des changements dans votre mémoire, votre communication, votre personnalité ou votre comportement, ou si vous vous inquiétez de ces changements chez un proche, il est important de consulter un médecin généraliste dès que possible", déclare Kirsty Dallison-Perry, responsable des services d'infirmières amirales consultantes à Dementia UK.

"Cela permet d'exclure d'autres pathologies présentant des symptômes similaires à ceux de la démence et, si nécessaire, de procéder à des évaluations complémentaires afin de poser un diagnostic précis et de mettre en place le soutien adéquat".

Pourquoi un diagnostic précoce de la maladie d'Alzheimer est-il si important ?

Chercher à obtenir un diagnostic de démence peut être effrayant ou accablant, mais voici quelques raisons pour lesquelles il est important d'obtenir un diagnostic le plus tôt possible...

Il peut aider à gérer et à traiter les symptômes plus efficacement.

"Bien qu'il n'existe actuellement aucun traitement curatif de la démence, des médicaments et d'autres interventions peuvent être utilisés pour aider à gérer et à réduire les symptômes de certains types de démence, comme la maladie d'Alzheimer", explique Mme Dallison-Perry. "Ces interventions sont d'autant plus efficaces qu'elles sont mises en œuvre le plus tôt possible."

Un plan d'action est proposé

"Un diagnostic peut aider la personne atteinte de démence et sa famille à obtenir le meilleur soutien possible et à mettre en place des plans d'action pour l'avenir", explique Mme Dallison-Perry. "Il s'agit notamment d'examiner les finances, de prendre en compte les questions juridiques importantes et de prendre des décisions concernant le présent et l'avenir.

Fournit une explication

"Certaines personnes sont soulagées de savoir pourquoi leur mémoire, leur comportement ou leurs émotions changent", explique Mme Dallison-Perry.

Aide les proches à comprendre

"Un diagnostic peut être bénéfique pour la famille élargie (y compris les enfants) et les amis, et leur permettre de comprendre ce qui se passe et comment ils peuvent aider", explique Mme Dallison-Perry.

Amélioration de la qualité de vie

"Un diagnostic posé à temps peut aider la personne à rester en bonne santé plus longtemps en la sensibilisant à sa maladie et à la façon dont elle et sa famille peuvent s'adapter pour améliorer leur qualité de vie", ajoute Mme Dallison-Perry.