Sedan såg jag min son och hans vänner försöka komma in i en värld av lärlingsutbildningar, praktikplatser och tidiga karriärroller, och det jag såg liknade inte alls det system som vi trodde att vi förberedde dem för.

De var kapabla, motiverade, vältaliga och samvetsgranna ungdomar, men gång på gång försvann de in i ansökningssystem, konkurrerade med hundratals, och i många fall tusentals, andra kandidater om en enda möjlighet, väntade i veckor eller månader på svar som aldrig kom och började långsamt ifrågasätta sitt eget värde, sin egen förmåga och sin egen framtid.

Detta är inte en isolerad erfarenhet

I Storbritannien lockar nybörjar- och traineejobb rutinmässigt mellan 300 och 1.000 sökande, samtidigt som flera studier visar att en stor andel av de nyutexaminerade studenterna är undersysselsatta eller arbetslösa långt efter avslutad universitetsutbildning. Liknande mönster är tydliga i västvärldens ekonomier. I USA är undersysselsättningen bland akademiker på sin högsta nivå på över ett decennium. I delar av Europa är ungdomsarbetslösheten fortsatt hög trots väldokumenterade kompetensbrister. I Australien och Kanada rapporterar arbetsgivare att de är överväldigade av antalet ansökningar, samtidigt som unga människor i allt högre grad beskriver arbetsmarknaden som ogenomskinlig och otillgänglig.

Resultatet är en tyst men växande förtroendekris.

Parallellt med denna strukturella förändring på arbetsmarknaden har ångest och depression bland unga människor ökat kraftigt. I Storbritannien rapporterar nu omkring var femte ung person symtom som överensstämmer med en sannolik psykisk störning, där osäkerhet om framtiden, press på arbetsmarknaden och rädsla för att misslyckas ofta anges som bidragande faktorer. Jämförbara trender kan noteras i stora delar av västvärlden, där unga människor är mer välutbildade än någonsin tidigare, men samtidigt alltmer osäkra på om utbildning i sig kommer att leda till stabilitet, målmedvetenhet eller framsteg.

Det som gör detta särskilt oroande är att många av dessa unga människor gör precis vad de blev tillsagda att göra.

De studerade. De reviderade. De presterade. De uppnådde sina mål. Och ändå har den utlovade belöningen uteblivit, trots att de har skickat in dussintals, och ofta hundratals, ansökningar.

Det som har förändrats är inte deras ansträngningar, utan det system som de går in i.

I dag är de tidigaste stadierna av rekryteringen inte längre mänskliga. Automatiserade urvalssystem, algoritmisk filtrering och datadrivna urvalslistor står nu mellan unga människor och möjligheter, och reducerar komplexa individer till nyckelord, kriterier och kryssrutor långt innan någon mänsklig bedömning görs. Akademiska betyg, som en gång var en tillförlitlig signal, har nu svårt att skilja kandidaterna åt på en överfull och alltmer automatiserad marknad.

Ändå fortsätter vi att förbereda unga människor för den arbetsmarknad som fanns för tjugo eller trettio år sedan.

Det jag förstod när jag såg mina egna barn navigera i det här landskapet är att framgång i början av karriären idag beror mycket mindre på passiva ansökningar och mycket mer på synlighet, relationer och förtroende som byggs upp genom meningsfullt engagemang långt innan en roll formellt existerar.

Jag såg denna omvandling på nära håll.

Förra året ansökte min son till flera mycket konkurrenskraftiga lärlingsutbildningar i Storbritannien. Han hade starka akademiska resultat, relevant arbetslivserfarenhet och en tydlig riktning, men han fick automatiskt avslag från alla arbetsgivare utan ett enda mänskligt samtal, trots att han uppfyllde eller överträffade de publicerade kriterierna. Vid arton års ålder var det svårt att föreställa sig vad mer han rimligen kunde förväntas visa.

Han valde att ta ett sabbatsår och försöka igen, men den här gången slutade han vänta på att bli utvald och fokuserade i stället på att lära sig hur den bransch han valt faktiskt fungerade, engagera sig på ett genomtänkt sätt med människor som redan arbetade inom den, ställa intelligenta frågor och formulera vad han lärde sig och varför det var viktigt för honom.

Förändringen var inte omedelbar eller dramatisk, men den var avgörande.

Han var inte längre anonym. Hans namn blev bekant. Konversationer utvecklades. Vägledning uppstod. När möjligheter uppstod var de inte längre abstrakta eller transaktionella, utan mänskliga och kontextuella. Inom fyra månader fick han flera erbjudanden från sina favoritarbetsgivare, med stöd av personliga rekommendationer från högre beslutsfattare.

Det är här ironin blir omöjlig att ignorera.

Just när vi är rädda för att maskiner ska ersätta mänskligt arbete är de egenskaper som betyder mest för unga människor djupt mänskliga. Förmågan att kommunicera tydligt. Att uttrycka nyfikenhet. Att utveckla en synvinkel. Att anpassa sig. Att bygga upp förtroende. Att skapa kontakt över generationsgränserna. Att visa initiativ snarare än att vänta på tillåtelse.

Historien visar oss att sådana här övergångar inte är något nytt.

För drygt hundra år sedan gick västvärlden från agrara ekonomier till industriella, vilket innebar att hela yrkeskategorier försvann och att människors sätt att lära, arbeta och leva förändrades. Skillnaden då var tid. Familjer och institutioner hade årtionden på sig att anpassa sig. Den här övergången, som drivs av automatisering och artificiell intelligens, sker inom loppet av en enda barndom.

AI har inte eliminerat möjligheterna, men det har minskat felmarginalen och tagit bort bekvämligheten med linjära vägar. Unga människor förväntas vara redo tidigare, mer anpassningsbara tidigare och mer synliga långt innan traditionella milstolpar nås.

För föräldrar är detta förstås oroande.

Men det finns också anledning till optimism.

Trots automatisering förblir det slutliga beslutet mänskligt. Människor väljer fortfarande människor. Förtroende, kännedom och visad nyfikenhet spelar fortfarande roll. De som engagerar sig tidigt, bygger relationer på ett genomtänkt sätt och utvecklar självförtroende genom interaktion i den verkliga världen missgynnas inte av det här systemet, de stärks av det.

Betyg spelar fortfarande roll. Utbildning är fortfarande viktigt. Men de är inte längre tillräckliga på egen hand.

Den karriärstege som många av oss klättrade upp för i början av karriären har inte försvunnit. Den har helt enkelt ersatts av något mer komplext och mindre synligt. Ett nät snarare än en linje. Och de som lär sig att navigera i den tidigt, med stöd, självförtroende och perspektiv, kommer inte bara att överleva denna övergång utan också bidra till att forma det som kommer härnäst.

I en ekonomi som i allt högre grad styrs av maskiner kommer de unga människor som verkligen sticker ut att vara de som förblir omisskännligt mänskliga.