Depois de se ordenar sacerdote em 1833, dedicou-se ao ensino.

O que o tornou verdadeiramente notável foi o seu amor pelos prisioneiros. Passou inúmeras horas a visitar prisões, a confortar os reclusos e a preparar os condenados à morte para se encontrarem com Deus com esperança e paz. Por isso, as pessoas chamavam-lhe carinhosamente «O Sacerdote da Forca».

São José Cafasso desempenhou também um papel crucial na vida de São João Bosco. Orientou e encorajou a missão de Dom Bosco de ajudar rapazes pobres e abandonados.

São José Cafasso viveu uma vida de profunda fé e serviço abnegado até à sua morte, a 23 de junho de 1860, em Turim, Itália. Foi posteriormente canonizado e é agora venerado como o santo padroeiro dos prisioneiros, dos capelães prisionais, dos cativos e de todos aqueles que se encontram encarcerados.