Todos os anos parece ser dezembro sem darmos por isso, e o Natal pode parecer que está mesmo ao virar da esquina. Para entrar no espírito natalício mais cedo, visitar um dos mercados de Natal há muito estabelecidos na Europa pode realmente dar início à sua época festiva, enquanto passeia pelas ruas com um vinho quente, petisca pão de gengibre e começa as suas compras.

Experimente estas maravilhas de inverno no final de novembro e durante todo o mês de dezembro.

Dresden, Alemanha

Datas: 26 de novembro a 24 de dezembro

No leste da Alemanha, perto da fronteira com a República Checa, fica a cidade de Dresden - mais famosa por locais como o palácio barroco Zwinger, a igreja gótica Frauenkirche e a ópera Semperoper. Se gosta de mercados de Natal com um lado de tradição, então o Striezelmarkt de Desden deve estar mesmo ali em cima. Datado de 1434, é o mais antigo da Alemanha e realiza-se todos os anos na praça Altmarkt, no coração da cidade. Com 240 bancas, é também a casa da maior pirâmide de Natal de Erzgebirge do mundo, uma estrutura tradicional de madeira com mais de 14 metros de altura, exibindo figuras e cenas esculpidas à mão. E não se vá embora sem provar o stollen.

Perto dali, encontra-se outra joia, o Mercado de Natal Medieval de Dresden, em Stallhof - um dos únicos locais de justas originalmente preservados no mundo, com cavaleiros e bancas de festas e artesanato.

Arras, Hauts-de-France

Datas: 28 de novembro - 30 de dezembro

Para uma viagem ao mercado de Natal sem voos - através do Eurostar, do Eurotúnel ou de um ferry - Hauts-de-France, a região mais a norte do país, é uma óptima opção. Um dos maiores mercados de Natal da região, o Village de Noel, ocupa todos os anos a Grand'Place, uma praça na bonita cidade de Arras.

A pouco mais de uma hora de Calais, é um fim de semana que se pode fazer, e os visitantes podem esperar encontrar cerca de 140 bancas, uma pista de gelo, produtos locais e artesanato no mercado. Mas a cidade também tem muito mais para oferecer, com uma impressionante arquitetura flamenga e um campanário gótico de 75 metros, classificado pela UNESCO. Foi reconstruído depois de ter sido destruído na I Guerra Mundial e vale a pena subir para ter uma vista panorâmica da cidade.

Fora da praça principal, visite as lojas independentes e visite a Carrière Wellington, um museu e Les Boves, uma rede de túneis subterrâneos utilizados pelos soldados durante a guerra.

Viena, Áustria

Créditos: PA;

Datas: 14 de novembro a 23 de dezembro

O Mercado de Natal Vienense em frente à Câmara Municipal é facilmente o mais conhecido em Viena, mas diz-se que os habitantes locais preferem o Mercado de Natal de Spittelberg. No coração do bairro artístico da cidade, Neubau, Spittelberg está fora do roteiro turístico, com encantadoras ruas de paralelepípedos que se entrelaçam em torno de belos edifícios do século XIX.

Como sempre, encontrará artesanato, artesanato e comida, mas o que torna este mercado único é o seu enorme foco na pegada ecológica; incluindo produtos de comércio justo, regionais, orgânicos ou vegan ou vegetarianos. Para além do mercado de Natal, esta área de Viena oferece a cultura do café, restaurantes da moda e os mundialmente famosos museus, Leopold e mumok.

Mas se quiser percorrer os mercados festivos de Viena numa só viagem, há também o Mercado de Natal do Palácio de Schönbrunn e o Mercado de Natal Vienense Freyung - que funciona desde 1772.

Lausanne, Suíça

Datas: 20 de novembro - 31 de dezembro

Nas margens do Lago Genebra, a cidade suíça de língua francesa de Lausanne não só oferece vistas azuis do lago, mas também picos de montanhas nevadas, ruas medievais e uma catedral gótica do século XII.

O mercado de Natal Bô Noël é um dos sete que se realizam na cidade no final de novembro e durante o mês de dezembro, mas é neste que se encontra o autêntico ambiente festivo, a gastronomia local e as diversões para as crianças, como uma enorme roda gigante e trenós. No Banquete de Abertura, a 22 de novembro, os visitantes sobem a bordo do Pequeno Comboio Encantado e assistem a uma ceia de Natal preparada pelos restaurantes de Lausanne (as inscrições abrem a 22 de outubro, preço: 45 €).

Para os adeptos do desporto, a cidade tem também uma história rica; conhecida como a "capital olímpica", alberga a sede do Comité Olímpico Internacional, o Parque Olímpico e o Museu Olímpico.

Ghent, Bélgica

Datas: 4 a 31 de dezembro

A cidade histórica de Gante, na região da Flandres, no noroeste da Bélgica, com locais importantes como a Catedral de São Bavo e o Castelo de Gravensteen (também conhecido como o Castelo dos Condes), esta cidade menos conhecida oferece muito aos visitantes durante as festividades. Dirija-se às praças principais de Sint Baafsplein e Sint Veerleplein para ver como a cidade se transforma no período que antecede o Natal. O mercado de Natal conta com mais de 150 cabanas de madeira espalhadas pela Sint Baafsplein pelas ruas. E a cidade leva a sério as suas decorações de Natal, por isso espere um ambiente adequadamente festivo enquanto passeia.

Para as famílias, há uma pista de gelo, um carrossel e pode visitar o castelo - o único castelo medieval remanescente com um fosso e um sistema de defesa intacto na Flandres - que se transforma com iluminação e música no Natal. Enquanto os adultos poderão desfrutar de uma bebida quente e festiva no deslumbrante Bar de inverno, no interior das grossas muralhas e arcos do castelo.

Praga, República Checa

Datas: 29 de novembro a 6 de janeiro

Praga acolhe todos os anos vários mercados de Natal, mas a Praça da Cidade Velha do século XII é o principal local para uma celebração pré-natalícia. Todos os anos é selecionada uma árvore de Natal de uma região diferente do país e, para além da comida checa e de todo o tipo de artes e ofícios (incluindo o fabrico de espadas), há um extenso programa de actividades festivas. Não deixe de provar o trdelnik - um pastel doce -, o hidromel quente e o famoso presunto de Praga, que é considerado uma iguaria. A praça alberga a igreja barroca de São Nicolau, o palácio rococó Kinský e o relógio astronómico do século XV da Câmara Municipal.

Se tiver a sorte de apanhar um pouco de neve, Praga pode parecer um conto de fadas no inverno, e é a altura ideal para visitar o Castelo de Praga. A Praça da Paz acolhe um mercado mais pequeno no exterior da neo-gótica Basílica de Santa Ludmila, que tem mais a ver com a comunidade local.