Wie dit jaar op zoek is naar een winterwonderland kan kerstmarkten bezoeken in Duitsland of Wenen, de besneeuwde bossen van Finland of zelfs naar Lapland gaan om een bezoek te brengen aan de kerstman.

De Baltische staten herbergen echter een onderschatte feestbestemming met een sprookjesachtige oude stad, heerlijk en gezellig eten en zelfs een eigen kerstmarkt vol glühwein en feestelijke lekkernijen.

Tallinn, de hoofdstad van Estland, heeft alles wat reizigers van een winterbestemming verwachten. Om te beginnen is het historische stadhuisplein de thuisbasis van een charmante kerstmarkt rond een torenhoge kerstboom die al sinds 1441 op deze plek staat en daarmee de eerste kerstboom was die ooit in Europa werd tentoongesteld.

Van glühwein tot draaimolens, kraampjes in chaletstijl die handwerk verkopen en zelfs een feestelijke Estlandse keuken. Het is de perfecte manier om dat feestelijke gevoel te krijgen zonder de drukte van de grotere, populairdere markten elders in Europa te hoeven trotseren - en ik kreeg er zeker een feestelijk gevoel van.

Credits: PA;

Na een bezoek aan de markt bevond ik me in een perfecte positie om de Oude Stad van de stad te verkennen, een UNESCO Werelderfgoedlocatie die bekend staat als een van de best bewaarde middeleeuwse steden van Noord-Europa. Met gebouwen die nog overeind staan uit de 13e eeuw heeft de Oude Stad ontelbare oorlogen, nazi- en Sovjetbezettingen en luchtaanvallen overleefd, met behoud van het oorspronkelijke stadsplan en de torenhoge stadsmuren.

De smalle straatjes met kinderkopjes en de verbluffende middeleeuwse architectuur geven je het gevoel alsof je zo een sprookje binnenstapt. Of toeristen nu gewoon de sfeer willen opsnuiven of dieper in de rijke geschiedenis van de stad willen duiken, er is genoeg te ontdekken.

Met iets minder dan een halve vierkante kilometer is de Oude Stad compact en gemakkelijk te belopen - maar vergis je niet, er is hier meer dan een dag aan activiteiten te doen.

Van het Stadhuisplein, waar het gotische stadhuis bovenuit torent, tot de Alexander Nevski orthodoxe kathedraal, gebouwd tussen 1894 en 1900 toen Estland deel uitmaakte van het Russische Rijk; de indrukwekkende uitkijkpunten bij Patkuli Vaateplats en Kohtuotsa Vaateplats tot de stadsmuren en kanontorens, er zijn historische bezienswaardigheden in overvloed.

Als het tijd is voor een verfrissing, is een bezoek aan Maiasmokk - het oudste café van de stad, geopend in 1864 - zeker de moeite waard, al is het alleen maar om de ongelooflijke handgemaakte marsepeinen lekkernijen te bewonderen.

Op een klein stukje lopen van het Stadhuisplein ligt Rataskaevu 16, een gezellig restaurant dat bekend is geworden om zijn buitengewoon lekkere zelfgemaakte bruine moutbrood - en ik kan bevestigen dat het een bezoek waard is, zelfs al is het alleen maar voor een warm stuk rechtstreeks uit de oven. De hoofdgerechten variëren hier tussen €15,80 en €29,80, en bestaan onder andere uit varkensribstuk, ossenhaas, witte vis en bloemkoolsteak.

Pegasus wordt ook zeer gewaardeerd, een trendy café-restaurant in art-decostijl dat werd ontworpen voor de Estse Schrijversbond, waardoor het sinds de opening in 1962 een belangrijk centrum van literaire en kunstcultuur is. Van het Scandinavisch geïnspireerde menu genoot ik van de in de pan gebakken snoekbaarsfilet, geserveerd met een crème van chorizo en aardappel (€25), maar andere hoogtepunten waren geroosterde kalfslever met gepekelde rode biet (€24,50) en langzaam gegaarde eendenbout (€24,50).

Na het verkennen van de compacte Oude Stad is er nog veel meer te beleven in Tallinn. In de trendy wijk Telliskivi ligt het Fotografiska museum, een galerie voor hedendaagse fotografie met vestigingen over de hele wereld, waaronder in Stockholm, New York en Shanghai.

Tot 8 maart 2026 toont de intieme collectie To Be Born and to Give Birth van Emilia Bergmark-Jiménez geboortes in Zweden, van de medische realiteit van een bevalling tot de persoonlijke momenten tussen ouders op dit magische moment. Er is ook Space: A Visual Journey, te zien tot 18 januari 2026, dat de uitgestrektheid van de kosmos verkent door middel van kunst en wetenschap. Toegang tot het Fotografiska kost vanaf €17 voor volwassenen en een bezoek van ongeveer twee uur wordt aanbevolen.

Als je door Tallinn wandelt, vergeet je gemakkelijk de tumultueuze geschiedenis van de stad - niet in de laatste plaats de Sovjetbezetting van Estland van 1944 tot 1991. Wie meer wil weten over de invloed van de Sovjetoverheersing op het land kan een bezoek brengen aan de KGB-gevangeniscellen op Pagari 1 - een flatgebouw dat werd omgetoverd tot een wrede gevangenis voor mensen die door de KGB werden ondervraagd. Dit kost €10 voor volwassenen en biedt een somber maar informatief bezoek dat ongeveer een uur duurt.

Er is ook het Vabamu Museum van Bezettingen en Vrijheid, met een permanente tentoonstelling over de geschiedenis van Estland tijdens en na de Sovjet- en nazi-bezettingen, dat €15 kost voor volwassenen. Wie beide musea wil bezoeken, kan ook een combinatieticket kopen voor €22.

Na een dag de stad te hebben verkend, is het ibis Styles Tallinn een perfecte locatie voor een goede nachtrust. Het ligt op slechts een paar minuten lopen van de stadsmuren en op ongeveer 15 tot 20 minuten lopen van de oude binnenstad zelf, op slechts een steenworp afstand van de charmante geplaveide straatjes - ideaal voor stedentrips waarbij bezoekers op een steenworp afstand van de actie willen zijn.

Kamers beginnen vanaf slechts €75 per nacht voor een tweepersoonskamer in dit boetiekhotel met fotografiethema dat stijlvol is ingericht met een ontwerp geïnspireerd op het modernisme van halverwege de 20e eeuw.

Credits: PA;

Er is een grote lobby met comfortabele banken, een ruim restaurant waar een ontbijtbuffet, compleet met warme en koude gerechten en sappen, koffie en thee, wordt geserveerd voor €16 per persoon per dag, en de gezellige, stijlvolle bar-restaurant Focus waar lokale ambachtelijke bieren, een brede selectie wijnen en heerlijke handgemaakte cocktails worden geserveerd.

Tallinn heeft veel culinaire ervaringen te bieden, maar wie in het ibis Styles verblijft, kan op een steenworp afstand van zijn kamer genieten van fantastisch eten. Het menu van Focus maakt gebruik van seizoensgebonden Estse ingrediënten voor een voorproefje van lekker eten, en mijn persoonlijke favoriete gerechten waren het voorgerecht van eendencarpaccio met granaatappelreductie, grapefruitgel en gerookte aioli (€14), en het hoofdgerecht van hertenhaas geserveerd met mousseline van aardpeer, gegratineerde truffelaardappelen - om voor te sterven - en gekonfijte kersen.

Wie op zoek is naar een chiquer hotel kan het Mövenpick Hotel Tallinn proberen, waar sommige kamers zelfs een eigen sauna hebben.

Maar sauna's zijn niet alleen beschikbaar voor hotelgasten in Tallinn. Estland heeft een diepgewortelde saunacultuur en een van de beste plekken in de stad om te genieten van een verkwikkende sauna is Iglupark. Aan de kust ten noorden van de stad kunnen bezoekers genieten van een sauna-ervaring met uitzicht op zee over de baai van Tallinn. De prijzen voor de houtgestookte sauna beginnen bij €105 per uur voor maximaal 10 personen.

Van geschiedenis tot cultuur, van eten en drinken tot feestgedruis, Tallinn heeft de perfecte combinatie voor een winterse stedentrip - een ideale manier om in de kerststemming te komen.