De Horseshoe Abyssal Plain, een geologische formatie in de Atlantische Oceaan niet ver van de onderwaterberg Gorringe Bank, op de grens tussen de Euraziatische en Afrikaanse tektonische platen, is de geografische oorsprong van de aardbeving met een kracht van bijna 8 op de schaal van Richter die Lissabon en andere regio's van het land in 1969 door elkaar schudde.

Het feit dat het een vlakke geologische formatie is, zonder bekende grote seismische breuken, voedde "een raadsel" in de wetenschappelijke gemeenschap over hoe een gebied met deze kenmerken aardbevingen van een dergelijke omvang kon veroorzaken. Een studie van de Faculteit Wetenschappen van de Universiteit van Lissabon, vandaag gepubliceerd in het tijdschrift Nature Geosciences, biedt echter een nieuwe mogelijke verklaring.

In dat gebied was "geen duidelijke breuk" gevonden die een aardbeving van de omvang van de aardbeving van 1969 kon verklaren, zei João Duarte, een van de coauteurs van het onderzoek, geoloog, professor aan de Faculteit Wetenschappen van de Universiteit van Lissabon en onderzoeker aan het Dom Luiz Instituut.

Een extra motivatie voor het onderzoek is het feit dat "een breuk met voldoende afmetingen om een aardbeving als die van 1755 te veroorzaken" nog nooit is gevonden, waarvan wordt aangenomen dat deze een intensiteit van bijna 9 op de schaal van Richter had.

Volgens João Duarte is wat nu is onthuld en wat de oorsprong van beide aardbevingen kan verklaren, dat "een deel van de tektonische plaat zich aan het scheiden is", in een proces dat delaminatie wordt genoemd.

Deze delaminatie houdt in dat de plaat een horizontale breuk ondergaat, alsof het gesteente wordt gescheiden door een plaat, waardoor een scheur ontstaat die het onderste deel doet zinken, dat al een diepte van 200 kilometer heeft bereikt in de richting van de aardmantel, terwijl de normale diepte ongeveer 100 kilometer is.

Het bovenste deel van de plaat blijft in een onveranderde horizontale positie, waardoor het onmogelijk is om geologische veranderingen op die locatie te detecteren door de zeebodem te observeren, legde de onderzoeker uit aan Lusa.

Dit horizontale scheidingsproces van de plaat, dat al vijf tot tien miljoen jaar langzaam plaatsvindt, werd geïdentificeerd met behulp van een soort "echografie van de aarde", legde de professor uit, verwijzend naar het gebruik van seismische tomografie en het opgevangen geluid - het geluid van aardbevingen zelf - om te begrijpen wat er onder de zeebodem gebeurt.

"We voerden een onderzoek uit waarbij we acht maanden lang seismometers op de zeebodem plaatsten die kleine aardbevingen registreerden. Het viel ons op dat er in dat gebied een 'cluster' was, een reeks kleine aardbevingen op grote diepte, ongeveer 30 tot 40 kilometer diep, wat enigszins abnormaal is. Er is hier dus een combinatie van verschillende waarnemingen die erop wijzen dat er daar een proces plaatsvindt dat seismiciteit genereert," legt de onderzoeker uit.

"We weten dat de Afrikaanse plaat ook heel langzaam beweegt en convergeert met de Euraziatische plaat. Het is alsof we ons voorstellen dat we twee boeken hebben en de ene in de andere begint te schuiven. De platen convergeren en in werkelijkheid gedraagt het gebied waar de plaat zich begint te scheiden zich een beetje als een blad, omdat het in de andere plaat begint te glijden. Er is altijd contact, maar het is een meer horizontaal contact. Met andere woorden, er is geen gat meer, geen ruimte. Die ruimte wordt dan ingenomen door ander gesteente," legt João Duarte uit.

Toekomstig onderzoek

João Duarte hoopt dat dit onderzoek zal leiden tot meer gedetailleerd toekomstig onderzoek in dat gebied. Met wat we al weten, zegt hij dat het onvermijdelijk is dat dit delaminatieproces zal worden meegenomen "in de karakterisering van seismisch gevaar en risico" in het land, dat al wordt beschouwd als een gebied met een hoog risico vanwege de samenvloeiing van twee tektonische platen in deze regio.

De onderzoeker ziet een kans in de installatie van een nieuwe generatie onderzeese kabels - communicatiekabels die beide zijden van de Atlantische Oceaan met elkaar verbinden, door de Azoren en Madeira archipels en ook door de Horseshoe Abyssal Plain.

"Ze zullen seismische sensoren hebben, dus de kabels zullen door dat gebied lopen, waardoor het mogelijk wordt om de seismiciteit beter te monitoren en te karakteriseren. En we zullen waarschijnlijk ook meer gegevens hebben, meer records," zei hij.

De zichtbaarheid van aardbevingen blijft een utopie, maar João Duarte gelooft dat kunstmatige intelligentie een stap voorwaarts kan betekenen, ook al brengt een leermodel gebaseerd op eerdere gebeurtenissen en gegevens in dit geval uitdagingen met zich mee, omdat grote aardbevingen zeldzame verschijnselen zijn.

De sleutel ligt misschien in een meer systematische studie van kleinere aardbevingen, die elke dag voorkomen, ook in Portugal, "met enige hoop" om het seismiciteitsproces te begrijpen en "enkele gevolgtrekkingen te maken en statistieken te gebruiken om grotere aardbevingen te begrijpen."