As penas são exclusivas das aves — se um animal tem penas, é classificado como ave, e nenhum outro animal vivo as possui. Mesmo as aves que não voam, como os pinguins, as avestruzes e os kiwis, têm penas.

Vistas de perto, as penas parecem árvores em miniatura, com um longo eixo central que se fixa na pele, e a partir desse eixo estendem-se ramos chamados barbas, que ou se entrelaçam para formar uma superfície lisa ou permanecem soltas e fofas.

Pavões

Mas nem todas as penas são iguais, e diferem por boas razões. As penas externas das asas são rígidas para o voo, enquanto outras são macias e felpudas para proteger das intempéries. Algumas são opacas, servindo de camuflagem para enganar os predadores. Outras destinam-se a fins de exibição — pense nos pavões machos, com enormes penas de iridescência deslumbrante e manchas oculares distintas, que tremem furiosamente numa exibição chamada «trepidação da cauda» para cortejar uma potencial parceira. A magnífica «cauda» de um pavão é, na verdade, chamada de «cauda de pavão» e é composta por mais de 200 penas alongadas que se sobrepõem como telhas num telhado. A sua verdadeira cauda é um conjunto de penas rígidas e cinzentas, escondidas por baixo desta plumagem colorida, que funcionam como um «apoio» para sustentar e fazer vibrar a pesada exibição. Durante o cortejo, os «olhos» são unidos por minúsculos microganchos para se manterem imóveis, e o som trémulo que produzem, juntamente com estes olhos hipnóticos, é aparentemente irresistível para as fêmeas. As caudas são agitadas a uma velocidade de 25 vezes por segundo. Por segundo! Não admira que os machos percam as suas caudas no final da época de acasalamento; devem ficar exaustos a carregar e a abanar tudo aquilo. Em contrapartida, as pavões-fêmeas têm uma coloração um pouco mais baça, principalmente para camuflagem enquanto incubam os seus ovos.

É possível ver pavões ao vivo (por assim dizer) em Faro, no Jardim da Alameda João de Deus. Situado perto da Biblioteca Municipal, este exuberante parque urbano do século XIX é famoso pela sua dúzia de pavões que vagueiam livremente pelo recinto.

«Contos» do folclore

O folclore sobre as penas de pavão revela que, nas culturas orientais, estas são consideradas sagradas, simbolizando proteção, sabedoria e riqueza. Mas as crenças ocidentais costumam considerar os «olhos» nas penas como um mau presságio, associando-os ao mau-olhado, ao orgulho e à desgraça em geral; além disso, uma antiga superstição diz que mantê-las em casa condena qualquer mulher solteira que lá viva a uma vida de solteirona. Até mesmo o teatro tem uma maldição — no palco, muitos acreditam que usar penas de pavão nos trajes ou nos cenários pode causar desastres teatrais.

Créditos: Unsplash; Autora: Micheile Henderson;

Histórias de outros

A Astrapia de cauda em fita ( ) é uma espécie de ave-do-paraíso, já famosa pelas suas penas, mas o macho desta espécie desenvolve duas penas caudais extremamente longas, que atingem mais de 90 cm de comprimento para impressionar as fêmeas, e são de um branco brilhante, em nítido contraste com o corpo preto e a cabeça verde iridescente. Originária das terras altas centrais da Papua-Nova Guiné, a espécie está classificada como «quase ameaçada», em parte devido ao facto de ser caçada precisamente por causa destas penas.

O Pássaro-do-Paraíso de Wilson não tem uma cauda longa, mas possui duas penas caudais que se enrolam em direções opostas, formando dois círculos, o que me faz lembrar os punhos de uma tesoura. Tem também uma cabeça azul nua invulgar e só foi filmada na natureza pela primeira vez em 1996; infelizmente, é mais uma ave classificada como «quase ameaçada».

Penas de escrever

No passado, as penas eram frequentemente reutilizadas para fazer canetas, sob a forma de «penas de escrever». Tinham de ser ocas, muitas vezes provenientes de cisnes, perus ou gansos, e eram mergulhadas em água, depois curadas em areia quente ou sal; em seguida, a ponta era cortada com uma fenda e moldada para formar uma ponta de caneta. As canetas de pena foram utilizadas como principal instrumento de escrita desde o século VI até meados do século XIX, mas foram substituídas pelas canetas de ponta de aço na década de 1820. Não sou assim tão velho, mas lembro-me de usar canetas de mergulho na escola nos primeiros tempos, onde o pó de tinta era misturado por crianças de confiança que reabasteciam os tinteiros diariamente. Eram complicadas de usar, causando manchas de tinta, ou as pontas torciam-se e faziam buracos no papel!