Navegar por el Duero

Salimos de mi casa a las 7:00 en punto para ser más que puntuales en nuestra salida prevista a las 9:00, y al cruzar el puente que lleva a la A20 sobre el río Duero, pudimos ver el puerto deportivo de Freixo abajo, el punto de partida de nuestro viaje por las aguas que han sido fundamentales para la historia, el comercio y la cultura a lo largo de milenios en la Península Ibérica.

El río Duero, que nace en el Duruelo de La Sierra, en España, y fue personificado como el dios "Durius" por los romanos que dominaron la región durante 700 años, es el tercer río más largo de la Península Ibérica. En Portugal, discurre por cinco distritos al dividirlos equitativamente entre sus orillas norte y sur; Bragança, Guarda, Viseu, Vila Real, Aveiro y, finalmente, Oporto, en la costa atlántica.Nuestro viaje nos llevaría hasta Pinhāo, en el corazón del "Vinhateiro", o tierra de la vid, donde el valle del Duero, que se ha convertido en sinónimo de vino de Oporto en todo el mundo, ofrece la oportunidad de alejarse de las bulliciosas multitudes de la turística Oporto.Sin embargo, fue el propio río el que cautivó nuestra imaginación cuando entramos en el puerto deportivo y encontramos nuestro barco

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Realmente no sabíamos qué esperar cuando llegamos, pero mientras cargábamos las pocas cosas que llevábamos con nosotros en el barco, su impresionante distribución nos produjo de inmediato una vertiginosa sensación de expectación ante nuestro pequeño viaje.Nuestro hogar durante los próximos tres días y dos noches sería este crucero con camarote Jeanneau Prestige de 42 pies que, según nuestro capitán, Tiago, fue construido en 2007 y contaba con dos motores Volvo Penta 350.Con zonas de descanso en la popa y junto al timón, literas en la proa y en la popa, más allá de la cocina y la ducha, dispondríamos de mucho espacio para pasear, reclinarnos a nuestro antojo y disfrutar de aperitivos bien preparados, gin-tonics, copas de vino verde y cualquier otra cosa que nos mantuviera frescos y contentos en medio del calor de finales de septiembre en el río Duero.

Tiago sólo tenía 23 años, pero ya era un patrón experimentado en el Duero desde los 17 años.Nacido en Oporto, conocía muy bien sus aguas fluviales y costeras, y había recorrido el Duero en docenas de ocasiones. Su primer oficial y camarero en nuestro viaje era Daniel, un brasileño que había viajado por todo el mundo como chef gourmet, pero que ahora estaba aprendiendo el oficio de timonel bajo la dirección de Tiago. Me sorprendió cuando nos dijo que tenía 40 años.No parecía mayor que nuestro joven capitán

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Al alejarnos del muelle, Tiago maniobró el barco hasta el centro del canal, y el río se abrió ante nosotros. Sería un día caluroso y soleado, pero el aire de media mañana aún conservaba un toque fresco, como un regalo de bienvenida

Viejos amigos

Somos viejos amigos, Paul, Terry y yo; y por viejos me refiero a hace más de cuarenta años, cuando trabajábamos juntos en una playa del norte de California para el Servicio de Parques Nacionales. Éramos jóvenes, fuertes, atléticos. Nos sentíamos inmortales como los jóvenes, y teníamos poco miedo a lo que el océano Pacífico pudiera arrojarnos.Paul y yo habíamos sido socorristas, y Terry era guardabosques. Mientras Terry se quedaba y hacía carrera en el Servicio de Parques, Paul y yo hacíamos vidas diferentes. Paul se convirtió en un contratista de obras de gran éxito en el condado de Marin, y yo dejé los EE.UU. por completo para trabajar y vivir en el extranjero. A lo largo de los años, Paul se convirtió en un exitoso contratista de obras en el condado de Marin, y yo abandoné los EE.UU. para trabajar y vivir en varios países extranjeros, yendo de un lugar a otro hasta que finalmente me instalé en Portugal hace más de diez años.

Hacía bastante tiempo que no los veía a cada uno en un momento u otro, y aún más tiempo que no nos encontrábamos todos juntos de nuevo en un mismo lugar.Terry se había divorciado y tenía dos hijos adultos y bien criados que habían logrado hacer sus propias vidas; Paul seguía casado con la misma mujer de la que se había enamorado hacía décadas, y juntos habían adoptado a dos niños que iban camino de convertirse en adultos responsables.Y luego estaba yo, que nunca me molesté en casarme ni en tener hijos, sino que seguí siendo un vagabundo hasta que fue demasiado tarde para cualquiera de las dos cosas. Sin embargo, tal y como son las cosas, esta mañana dejamos que nuestros pasados descansaran en el muelle.Ya estarían allí cuando volviéramos. Queríamos que los próximos días fueran sólo para el aquí y el ahora. Al menos por última vez, ensillaríamos y cabalgaríamos juntos de nuevo, aunque con dolores artríticos y la incertidumbre de saber dónde se había dejado alguien las gafas unos instantes antes.

ligera brisa se agitaba en el río a medida que pasábamos el municipio de Gundomar, a unos kilómetros al este del centro de Oporto, donde las aceras abarrotadas y las calles congestionadas se convirtieron en algo menos que una idea de último momento. De vez en cuando, unos peces rompían la superficie entre nosotros y el paisaje que pasaba, muy probablemente Tainha, la especie de pez más frecuente en el Duero, según contaba Tiago.Una garza real se deslizaba entre los árboles que bordeaban la orilla sur, con las alas quietas y paralelas a la superficie del agua, lo que le proporcionaba una corriente de aire en un espacio de un par de metros. "Aquí están tus aguas y tu abrevadero. Bebe y vuelve a estar completo más allá de la confusión", como tan bien decían los versos finales del poema Directiva de Robert Frost.

Presas

Faltaba poco para llegar a la primera presa, la de Crestuma-Lever, y su esclusa, por la que entraríamos para ser izados hasta el nivel del río en la otra orilla. La de Crestuma-Lever tiene 11 metros de altura y tardaríamos unos 15 minutos en pasar por ella.

Las presas del Duero se fueron construyendo a lo largo de los años 60 y 70, y en total hay 15 a lo largo del recorrido del agua hasta el Atlántico.Las cinco primeras están en España, las cinco segundas se extienden a lo largo de la frontera hispano-portuguesa, y las cinco últimas pertenecen a Portugal. Las esclusas de cada una de ellas son lo bastante espaciosas como para albergar barcos de hasta 55 metros de eslora, según Tiago. El paso de nuestra embarcación de 42 pies costaba 35 euros, y el peaje dependía del tamaño del barco. El Crestuma-Lever era el primero de los tres que atravesaríamos

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Daniel nos sirvió un plato de bollería portuguesa cuando empezaba a sentirse el calor del sol matutino, y nos quitamos todas las capas de ropa que llevábamos cuando salimos. Más adelante, río arriba, en una bifurcación donde el afluente Tâmega desemboca en el Duero, nos detuvimos a tomar un café en la Quinta de Santa António.Mientras Terry y yo tomábamos una buena dosis de cafeína y disfrutábamos de las vistas, Paul se alejó, algo que solía hacer a menudo. Una vez de vuelta en el barco, Paul nos enseñó fotos de un cementerio con el que había tropezado: "¡Todas las tumbas tenían flores frescas!" Pude comprobar que era cierto.Debía de haber unas 200 tumbas en total.

He descubierto que los portugueses aprecian tranquilamente sus vidas en lo más mínimo, y los que ya no están aquí también son aparentemente apreciados, pero los portugueses no están exentos de supersticiones, como justo antes de la bifurcación del afluente Tâmega, un enorme ángel dorado de 12 metros de altura se eleva sobre el agua en la orilla sur, donde dos puentes de carretera cruzan curiosamente el río uno al lado del otro.El monumento es un homenaje a las víctimas del puente Hintze Ribeiro, que se derrumbó en marzo de 2001 durante unas inundaciones masivas en el Duero. Un autobús y tres coches se precipitaron a las turbulentas aguas, matando a 59 personas. Al parecer, los portugueses se negaron a utilizar el puente recién sustituido por considerarlo maldito, así que las autoridades no tuvieron más remedio que construir otro a pocos metros del primero.

Con el calor del día en pleno apogeo, nos detuvimos en un lugar cualquiera para darnos un baño en las frescas aguas del río, y cuando llegamos a la segunda presa, la de Carrapetelo, eran las 2:40 de la tarde. Ésta era la más alta de las presas por las que pasaríamos. Con sus 30 metros, tardaríamos casi media hora en la esclusa para llegar al otro lado.Primero tuvimos que esperar a que saliera de la esclusa uno de los enormes barcos hotel que bajaban por el río. Estos barcos, que pueden alcanzar los 55 metros de eslora, son habituales en el Duero y pueden albergar hasta 200 personas que disponen de sus propias habitaciones y cuentan con entretenimiento, comida y bebida durante su travesía, como cualquiera de los cruceros más grandes y reconocibles que van de un puerto de mar abierto a otro.Al salir de la esclusa, vimos un gran puente romano, bellamente intacto, que cruzaba un afluente por el lado norte, conectando dos laderas después de siglos

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Peso da Régua

Eran alrededor de las cuatro de la tarde cuando llegamos a la ciudad de Peso da Régua, donde el valle del río Duero puede verse por lo que es más conocido: sus vastos viñedos que cubren las laderas en hileras aterrazadas. Es aquí donde la tierra para las variedades de uva de mejor calidad que dan al mundo el vino de Oporto es codiciada por los mayores productores de vendimia, como Symington Family Estates, propietaria de cuatro de las principales casas de Oporto: Graham's, Dow's, Warre's y Cockburn's; Taylor's, que es el mayor competidor de Graham's; Ferreira, Sandeman, Offley, los "Douro Boys", entre otros. Según un informe de 2020, hay unos 19.633 vignerons, o agricultores de uva, en el valle del Duero, con un 61% de esos agricultores que poseen menos de 2.Sólo 266 viticultores de los más de 99.000 acres de viñedos del valle del Duero poseen más de 50 acres de viñedos, y varios de ellos están consolidados bajo unas pocas casas de vino de Oporto.

Cuando el río Duero entra de lleno en Portugal desde España (tras dividir sus fronteras a lo largo de 70 millas), los grandes núcleos de población son mucho menos frecuentes y el paisaje a ambos lados adquiere un aspecto rural que podría haber sido pintado por Winslow Homer o Johannes Vermeer.Antes de llegar a Peso da Régua, las pequeñas aldeas por las que pasamos eran pastoriles y encantadoras, pero una vez que entramos en la región declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO por su legado vitivinícola, el paisaje se eleva espectacularmente desde las orillas del río hasta magníficas alturas con exuberantes laderas en terrazas de cultivada sofisticación.

Según el Centro de Investigación, Estudio y Promoción de la Viticultura de Montaña (CERVIM), el Duero cuenta con más de 37.000 hectáreas de laderas de más de 30 grados de inclinación, lo que representa más de la mitad de los viñedos de montaña más escarpados del mundo. Desde nuestra posición en medio del canal del río, pudimos contemplar la belleza de las laderas norte y sur.

Habíamos recorrido unas 70 millas el primer día. Unos cuantos barcos hoteleros estaban atracados cerca del nuestro, y cuando los tres nos adentramos en la ciudad, el sol ya se había puesto. Peso da Régua, o simplemente Régua, como se la llama comúnmente, parecía un lugar tranquilo, se podría decir que casi muerto.Deambulamos por las oscuras calles sin rumbo, intentando encontrar un lugar abierto, pero todo estaba vacío, como si la ciudad hubiera sido abandonada no hacía mucho. Finalmente encontramos un restaurante local bastante concurrido, una o dos calles más arriba del paseo marítimo. El "O Maleiro" es un lugar muy agradable y muy barato para deleitarse con la cocina regional.Las mesas estaban llenas de gente de los barcos del hotel que tenían la misma idea que nosotros, y el único camarero que se ocupaba de todo no perdía ni un paso en su servicio ni en su personalidad genuinamente agradable. La noche tenía una temperatura perfecta y todo el mundo estaba claramente disfrutando con la excelente comida, el vino y la buena compañía.

Noche y día

A la mañana siguiente, decidimos probar de nuevo Régua para tomar un café y desayunar antes de zarpar a las 11:00. Era una ciudad completamente diferente de día. Las calles estaban concurridas, las tiendas abiertas y la gente hacía su vida cotidiana, caminando de camino al trabajo o arrastrándose entre el tráfico de las pequeñas avenidas.Era una ciudad que funcionaba con el tiempo que se concedía a sus habitantes, más que a los turistas que hacían escala en los muelles ribereños.El turismo para los habitantes de Régua era sin duda un beneficio añadido para la ciudad, pero según todas las apariencias era algo más accesorio que un pilar fundamental. Tanto si los turistas aparecían como si no, tenían cosas que hacer.

Después de encontrar una pequeña y agradable "pastelaria" para tomar un café y comer algo, descubrimos el Museo del Duero, que es uno de los mejores museos que he tenido el placer de visitar.Dedicado a promover la preservación activa de los artefactos culturales de la región del Duero, su colección y propósito no sólo se centra en las bellas artes, sino que también se centra en los esfuerzos continuos hacia iniciativas ecológicas, económicas y de concienciación histórica que incluyen la restauración de textos antiguos, el estudio histórico y artístico, el levantamiento fotográfico documental y la intervención curativa sostenible para la región.En el momento de nuestra visita, el museo presentaba una exposición de Amanda Passos, una artista local nacida en 1944. Su obra era sorprendente e impresionante, comparable a la de algunos de los más grandes artistas de su época.

A nuestra salida de Régua, el sol de última hora de la mañana se reflejaba en la superficie del agua como si lo hiciera en un cristal. Pasamos bajo la carretera N2, conocida como la autopista portuguesa 66, que comienza en Chaves, en la frontera gallega, y serpentea por el centro del país hasta Faro, en el Algarve.No muy lejos de Régua, río arriba, se encuentra la presa de Régua, la última que atravesaríamos antes de llegar a nuestro punto de giro en Pinhāo. Mientras esperábamos a que la luz verde nos permitiera entrar en la esclusa, pudimos oír disparos en las colinas del lado norte del río. Lo más probable es que los lugareños se dediquen a cazar jabalíes, muy frecuentes en Portugal. Con la presa de Régua a veintidós metros de altura, tardamos unos veinte minutos en pasar.

Pinhāo

No tardamos mucho en llegar a Pinhāo, a eso de las dos y media de la tarde. Con buena parte de la tarde aún por delante, reservamos una excursión con cata de vinos en uno de los viñedos más pequeños, Real Companhia Velha, supuestamente una empresa familiar fundada en 1756 y que aún es portuguesa. No había que caminar mucho para cruzar el puente hasta la otra orilla del río desde donde estaba atracado nuestro barco. La excursión comenzó con un bonito paseo hasta la cima de la cresta, donde se podían ver hileras y más hileras de viñedos de uva a lo largo de kilómetros y kilómetros. El río Duero, ya lejano, serpenteaba por una curva y luego por otra. Probamos las uvas de la vid, y eran como caramelos. De vuelta a la casa de catas, evaluamos sus oportos Ruby y Tawny, tan buenos como cualquiera de los que mi inexperto paladar había probado

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Entramos en Pinhāo para cenar tras la puesta de sol con la intención de encontrar un restaurante que Paul había encontrado en internet llamado "El Puente".Pinhāo parecía tan local como Régua, sus calles un poco más estrechas y laberínticas. El restaurante estaba un poco alejado del río, algo escondido en el pueblo, pero conseguimos encontrar el local situado junto a un antiguo puente romano, de ahí el nombre.Con la cata de vinos aún fresca en la memoria, pedimos una botella de oporto, luego otra, y otra más, y nos deleitamos con los mejores platos locales que habíamos probado en el viaje hasta entonces. Cuando salimos del restaurante, nuestro sentido de la orientación estaba un poco entorpecido, pero nos adentramos en la noche, dimos varias vueltas en falso y, finalmente, encontramos el barco.

A la mañana siguiente salimos temprano, a las 8:00 de la mañana, y el día llegó nublado y gris, con un poco de frío. Era hora de volver por donde habíamos venido.El sol aún no había salido por la alta cresta de la orilla sur y me quedé envuelto en mi manta en la cubierta de popa, donde había dormido las dos últimas noches, sorbiendo el café fuerte que Daniel acababa de pasarme. A Terry le estaba costando abrir un paquete de gelatina para untar y Paul le echó una mano.Sacudí la cabeza en silencio al ver lo viejos que nos habíamos hecho.

Última paradaA

las diez, el sol se abrió paso a través de la tela metálica del cielo, el agua era de cristal, el día se hizo cálido y el camino de vuelta adquirió una calma familiar.El camino hasta el puerto deportivo sería lento pero constante, pero una última parada en el camino de vuelta nos permitió disfrutar del encanto ribereño de Porto de Rei

. En una pequeña cafetería familiar situada al final de un camino de tierra, dos perros en el patio nos miraban con poco más que desinteresadas miradas.Cuando terminamos nuestros cafés, Paul y Terry siguieron su camino y yo me dirigí a una enorme mansión palaciega que había visto cuando llegamos al muelle. Era enorme, majestuosa y opulenta en su época, pero ahora estaba abandonada.Me asombró su tamaño, su increíble belleza y su magnífica arquitectura. Aún podía sentir la vida que tuvo en otro tiempo mientras rodeaba la propiedad, con muchas de las ventanas rotas, pero con grandes cortinas que aún cubrían los interiores.En la fachada principal, un escudo de armas de piedra resistió el paso del tiempo. Al investigar sobre ella después de nuestro viaje, descubrí que se la conoce como la Casa de Porto Rei, o la Casa Grande, construida en el siglo XVI por un tal Luís de Oliveira, y cuya propiedad cambió de manos a lo largo de los siglos siguientes por una lista de familias portuguesas.Al parecer, cuenta con una capilla, varios salones, ricos techos de madera de castaño y una gran cocina con una enorme chimenea. Si hubiera tenido tiempo, habría estado tentado de buscar la forma de entrar.Por la información que encontré, parte de la casa del lado oeste es ahora supuestamente propiedad de un médico portugués cuyo nombre es tan largo como una frase corta, y varias personas más son propietarias de los terrenos agrícolas adyacentes. Volví al barco con fantasmas en la cabeza.

Cuando llegamos al puerto deportivo a última hora del día, nos despedimos de Tiago y Daniel y les agradecimos profusamente su buen servicio y compañía. La copa de tres días y dos noches en el río Duero se había llenado hasta los topes antes de convertirse en demasiado para tres viejos amigos.Teníamos que volver a nuestras vidas en Tierra Firme.

Los ríos han sido un símbolo mítico del paso del tiempo desde que el tiempo dio a todo el mundo tiempo suficiente para sentarse y pensar realmente en ello, y el Duero se prestó a tres viejos amigos, que no hacen más que envejecer, para poner una vez más las cosas en pausa por un corto tiempo antes de que las aguas desconocidas de ese vasto y abierto mar aparezcan a la vista.Los tres volvimos a casa cada uno por su lado, agradecidos por los recuerdos que nos había proporcionado semejante oportunidad.

Artículo publicado originalmente en International Living Magazine.

El artículo original puede consultarse aquí: https://magazine.internationalliving.com/internationalliving/library/item/february_2024/4166792/