Zijn film 'Ocean' werd vorige maand gelijktijdig wereldwijd uitgebracht om druk op te bouwen voor een verbod op bodemsleepnetvisserij vóór de derde Conferentie van de Verenigde Naties over de Oceaan (UNOC-3) deze week in de Franse stad Nice. Het verbod zal er deze week niet komen en het zal niet overal tegelijk komen, maar het is onvermijdelijk zodra genoeg mensen die clip hebben gezien. Je kunt het niet vergeten.

Het zijn lange shots van onderwatercamera's bij de monding van een enorm net (je kunt de zijkanten of de bovenkant niet zien). De bodem van het net, verzwaard zodat het over de zeebodem schraapt, slokt alles op wat op zijn pad komt - vis, schaaldieren, planten, modder - terwijl het onverbiddelijk en sneller dan stapvoets voortbeweegt en in zijn kielzog een pluim van drek opwerpt.

Deze bodemtrawlers werken al meer dan een eeuw op zee, maar niemand had dit tafereel ooit eerder gezien. Geen enkele duiker zou overleven waar de camera's zich bevonden, vermoedelijk vastgemaakt aan de mond van het net door een installatie waarmee ze het hele proces konden zien.

Het is een nachtmerrie van massale dood en vernietiging. De eigenaars van de commerciële trawler die Attenboroughs producenten voor deze scène inhuurden, werden ongetwijfeld goed betaald, maar ze verkochten ongewild hun hele industrie.

Bodemtrawlers zijn verantwoordelijk voor het grootste deel van de schade die de mens aan de oceanen heeft toegebracht. Meer dan de helft van de vis die ze vangen is 'bijvangst', dood of stervend teruggegooid in het water omdat de trawlvissers alleen maar uit zijn op een paar soorten die een goede prijs opleveren. En door de 'schone scheerbeurt' die ze de bodem geven, kunnen jonge vissen zich nergens verstoppen.

De eerste vissersboten die grote netten achter zich aan trokken, de zogenaamde 'Brixham trawlers' van begin 1800, werden door zeilen aangedreven, maar tegen de jaren 1870 waren er stoomtrawlers in Groot-Brittannië die veel grotere netten konden slepen en tien keer zoveel vis konden vangen. De wereldwijde visvangst bedroeg toen misschien maar 5 miljoen ton per jaar, maar steeg snel.

Met de komst van 'fabrieksvriezers' in het midden van de 20e eeuw - grote schepen die naar verre wateren konden varen, tot 400 ton vis konden vangen elke keer dat ze hun netten loslieten en de vis die ze wilden mechanisch konden ontdoen van ingewanden, fileren en snel invriezen en de rest dumpen - bereikte de totale vangst 30 miljoen ton per jaar in 1950.

De totale vangst bereikte 30 miljoen ton per jaar in 1950. In 1996 bereikte het een piek van 130 miljoen ton, tegen die tijd was bijna elke grote visserij ter wereld uitgeput. De mens heeft zelfs de structuur van de vispopulaties in de oceanen veranderd. Grote, roofzuchtige 'tafelvissen' (het soort dat mensen graag eten) zijn met tweederde afgenomen, terwijl de biomassa van kleinere prooivissen, die met minder roofdieren te maken hebben, is toegenomen.

Het ergste is dat, terwijl het officiële doel van de VN is om in 2030 30% van de oceanen in 'maritieme beschermde gebieden' te hebben, de meeste van deze MPA's nog steeds bodemtrawlvisserij toestaan. We kunnen geen gezonde oceanen opbouwen tenzij dit wordt gestopt in de veilige zones waar vispopulaties zich zouden moeten kunnen herstellen.

Het zal niet gebeuren tijdens UNOC-3, maar er wordt daar wel hevig over gedebatteerd. De Europese Unie en het Verenigd Koninkrijk zullen binnenkort actie ondernemen en waar zij gaan zullen anderen volgen. Maar als ze echt stoppen met het vissen op de bodem in deze zones, wat gaan de mensen dan eten?

"We eten aas en gaan over op kwallen en plankton," waarschuwt Daniel Pauly van de Universiteit van British Columbia, maar dat lot kan ons bespaard blijven door de dramatische toename in de consumptie van gekweekte vis. De helft van de eiwitten die mensen eten uit alle zee- en zoetwaterbronnen is al afkomstig van viskwekerijen, en deze verhouding neemt toe.

Bovendien wordt het FIFO-getal ('fish in/fish out') steeds beter. Vroeger was het echt de verhouding 'kleine visjes erin/grote vis eruit', waarbij drie ton kleine visjes werd vermalen tot vismeel en visolie om één ton zalm of forel te produceren, maar nu is visvoer voornamelijk plantaardig en zelfs grote roofdieren in kooien zijn netto neutraal, één erin/één eruit.

Dus hoewel de oceanen er nog steeds vreselijk aan toe zijn, worden ze beter, tenminste wat vissen betreft. Nu moeten we alleen nog het verzuringsproces omkeren, de zeespiegelstijging stoppen en voorkomen dat de Atlantische Meridionale Overturingsstroom (de 'Golfstroom') instort. Kun je daar volgende week mee beginnen?