Os investigadores previram que os casos de glaucoma, uma doença ocular comum que pode levar à cegueira se não for tratada, deverão aumentar 60% no Reino Unido até 2060.

Utilizando os dados dos últimos censos, os investigadores da UCL e do Moorfields Eye Hospital estimam que cerca de 1,1 milhões de pessoas no Reino Unido vivem atualmente com glaucoma, o que representa aproximadamente 3% das pessoas com mais de 40 anos. O estudo, publicado no British Journal of Ophthalmology, prevê também que este número aumente para 1,6 milhões até 2060, com base nas projecções demográficas do Office for National Statistics.

Estes números realçam a importância crucial dos exames oftalmológicos regulares e da deteção precoce do glaucoma. Para compreender melhor esta doença, falámos com Denise Voon, conselheira clínica do The College of Optometrists, para saber quais são as suas causas e os principais sinais a ter em conta.

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O que é o glaucoma?

"O glaucoma é um grupo de doenças em que o nervo ótico é danificado pela pressão do fluido no interior do olho", explica Voon. "Pode afetar um ou ambos os olhos e pode levar à perda de visão se não for tratado".

Existem muitos tipos diferentes de glaucoma, mas os dois tipos mais comuns são o glaucoma crónico e o glaucoma agudo.

"O glaucoma crónico desenvolve-se lentamente e é a forma mais comum no Reino Unido, enquanto o glaucoma agudo (também designado por glaucoma agudo de ângulo fechado) é causado por um aumento rápido da pressão", diz Voon.

Quem está mais em risco?

"Qualquer pessoa pode desenvolver glaucoma crónico, mas os riscos aumentam se tiver mais de 40 anos, se for muito míope, se for de origem africana ou das Caraíbas, se tiver um familiar próximo (parente em primeiro grau, irmão, irmã, pai ou mãe) de alguém com glaucoma crónico, se tiver pressão elevada nos olhos, se for diabético e se tiver tensão arterial elevada", explica Voon.

"No entanto, no caso do glaucoma agudo, as mulheres tendem a ser mais susceptíveis e o risco também é maior se tiver mais de 40 anos, se for da Ásia Oriental ou do Sul, se tiver um historial familiar de glaucoma de ângulo fechado ou se for míope porque os seus olhos são um pouco mais pequenos."

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Qual é a gravidade?

"Ambos os tipos de glaucoma podem levar à perda irreversível da visão se não forem tratados", adverte Voon. "Nas fases mais avançadas do glaucoma não tratado, nota-se uma visão em túnel. Assim, a sua visão periférica vai diminuindo lentamente até chegar a um ponto em que apenas retém a parte central da sua visão."

Quais são os sintomas mais comuns a que devemos estar atentos?

"Com o glaucoma agudo, os sintomas são normalmente bastante óbvios e incluem dor/dor/desconforto no olho e visão turva, talvez com halos à volta das luzes", diz Voon. "Também pode notar que as suas pupilas ficam maiores quando está no escuro".

O sítio Web do NHS também refere um olho vermelho, sensibilidade à volta do olho, ver círculos com as cores do arco-íris à volta de uma luz brilhante, sentir-se mal (náuseas) e estar doente e/ou com dores de cabeça como outros sinais importantes a ter em conta.

"No entanto, no caso do glaucoma crónico, não há quaisquer sintomas nas fases iniciais e a única forma de o detetar é consultando regularmente o seu optometrista", diz Voon.

Como é que o glaucoma é diagnosticado?

"Há vários testes que os optometristas podem fazer e um dos que fazem com mais frequência é o teste de pressão intraocular [frequentemente designado por tonometria] para verificar a pressão no interior dos olhos", explica Voon. "Procuramos uma pressão anormalmente elevada ou verificamos se houve uma alteração da pressão nos olhos.

"Também examinamos o disco ótico, que é a cabeça do nervo que liga o olho ao cérebro, para procurar alterações subtis na estrutura do disco que possam ter sido danificadas pelo glaucoma. Também podemos fazer testes aos campos visuais, ou seja, observar a sua visão periférica e o seu campo de visão para ver se houve alguma alteração."

Como é que é tratado?

O tratamento a que será submetido depende da forma como a sua visão é afetada e do tipo de glaucoma que tem.

"Geralmente, o glaucoma é tratado com gotas para os olhos", diz Voon. "Mas também existem diferentes tipos de cirurgia e tratamentos a laser que podem ajudar a reduzir a pressão e ajudar o fluido a escoar um pouco mais."

Pode fazer-se alguma coisa para o prevenir?

"Não há nada que saibamos atualmente que se possa fazer para prevenir o glaucoma", diz Voon. "A melhor coisa a fazer se estiver preocupado com o glaucoma é fazer exames aos olhos regularmente. Dessa forma, se o desenvolver, podemos descobri-lo precocemente e tratá-lo cedo para que não se agrave e leve à perda de visão."