Elke winter, wanneer de verwachting van de lente al in de lucht hangt, barst een klein dorp in het noordoosten van Portugal uit in kleur, geluid en vrolijkheid. Dit is het carnaval van Podence, een van de meest kenmerkende en gevestigde festiviteiten van het land; een feest dat oude rituelen, het gemeenschapsleven en vreugde combineert tot een onuitwisbare ervaring.

Dit carnaval, dat plaatsvindt in het dorp Podence, in de gemeente Macedo de Cavaleiros, is veel meer dan een optocht of een feest. Het is een levende traditie, gevormd door eeuwen van plattelandsleven in de regio Trás-os-Montes en doorgegeven van generatie op generatie.

Een ritueel geworteld in winter en wedergeboorte

Lange tijd was het carnaval van Podence niet gewoon iets om naar te kijken of van te genieten; het was iets waar je deel van uitmaakte. Voor jonge mannen in het dorp betekende deelname aan het carnaval een belangrijke verandering in hun leven. Het was hun manier om uit hun jongensjaren te stappen en volwassen te worden, een publiek moment van erkenning door de gemeenschap waartoe ze behoorden.

Deze gebruiken kwamen voort uit oude overtuigingen die verband hielden met de winterzonnewende. Na lange maanden van koud, hard plattelandsleven, betekende het carnaval dat de winter eindelijk voorbij was.

Door maskers te dragen, te lachen en alledaagse regels op hun kop te zetten, gaven de dorpelingen uiting aan hun hoop op overvloed en geluk in de komende maanden. De speelse chaos van het carnaval was een manier om het evenwicht te herstellen na de stilte van de winter.

Naarmate de jaren verstreken en het leven in Podence langzaam veranderde, veranderde het carnaval mee. Wat begon als een ritueel voorbehouden aan jonge mannen breidde zich geleidelijk uit naar vrouwen en kinderen. Zonder zijn betekenis te verliezen, ontwikkelde het feest zich tot iets dat door iedereen gedeeld werd, een levende traditie die de gemeenschap blijft verbinden met haar verleden en tegelijkertijd laat meegroeien met het heden.

Auteur: UNESCO;

De festiviteiten duren meerdere dagen, meestal van zaterdag tot dinsdag, en vinden niet alleen op straat plaats maar ook binnen in de huizen, waar buren elkaar opzoeken, samen eten en collectief feestvieren. Het hele dorp wordt een podium en iedereen speelt een rol.

De Caretos: gemaskerde geesten van ondeugendheid

In het hart van de viering staan de Caretos, gemaskerde figuren die de ziel van Podence zijn gaan belichamen en een van de meest onmiskenbare beelden van carnaval in Portugal zijn. Ze zijn luidruchtig, onrustig en opzettelijk ondeugend en worden vaak beschreven als "duivels", maar eerder speels dan angstaanjagend. De Caretos staan voor vrijheid, humor en een tijdelijke ontsnapping aan de regels van het dagelijks leven.

Hun verschijning is onmogelijk te negeren. Elke Careto draagt een handgemaakt masker, gemaakt van blik, leer, messing of hout, beschilderd in fel rood, geel of zwart. De maskers hebben meestal overdreven neuzen en scherpe, expressieve vormen, waardoor ze een ietwat wilde, bijna buitenaardse uitstraling hebben. Hun kostuums zijn net zo levendig: dikke gewaden bedekt met lange wollen franjes, meestal in rood, groen en geel, de kleuren die het meest geassocieerd worden met de traditie.

Om hun middel hangen riemen met rammelaars en kleine koebellen. Bij elke sprong, draai en plotselinge beweging klinken de bellen en vullen de straten met een constante metalen soundtrack.

Vruchtbaarheid, lachen en samen spelen

Een van de meest besproken aspecten van het carnaval is de manier waarop Caretos met vrouwen omgaan. Tijdens het dansen schudden ze ritmisch met hun heupen en slaan ze met hun koebellen, een actie die symbolisch verbonden zou zijn met oude vruchtbaarheidsrituelen. Wat voor buitenstaanders misschien schokkend of intimiderend lijkt, is voor de lokale bevolking een vertrouwde en vrolijke traditie. Het wordt eerder gezien als een zegen dan als een belediging en het wordt beantwoord met gelach en een goed humeur.

Een levend gehouden traditie

Deelname aan het carnaval van Podence begint al vroeg in het leven. Kinderen groeien op met kijken, leren en dragen uiteindelijk zelf het masker. In de afgelopen jaren heeft het werk van de plaatselijke vereniging Caretos een essentiële rol gespeeld in het behoud en de promotie van de traditie, door ervoor te zorgen dat kennis, vakmanschap en rituelen worden doorgegeven.

Auteur: UNESCO;

Dankzij deze inspanningen heeft het carnaval nationale en internationale erkenning gekregen en wordt het vaak omschreven als "het meest authentieke carnaval van Portugal". Terwijl steden als Ovar, Loulé en Torres Vedras beroemd zijn om hun grootse optochten en extravagante praalwagens, valt Podence op door zijn echtheid en sterke band met voorouderlijke gebruiken.

Podence bezoeken

Het grootste deel van het jaar is Podence een klein, rustig dorp waar het dagelijks leven zich in een langzaam en vertrouwd tempo voltrekt. Er zijn een paar restaurants open en er is weinig toeristische infrastructuur, en die stille eenvoud maakt deel uit van de charme.

Wie buiten de belangrijkste festiviteiten op bezoek komt, kan nog steeds belangrijke aspecten van de identiteit van Podence ontdekken. Een bezoek aan het Museu do Careto biedt inzicht in de geschiedenis, kostuums en symboliek van de Caretos, en helpt bezoekers de betekenis achter de maskers en rituelen te begrijpen.

Het hele jaar door, en vooral rond carnaval, organiseert de gemeente tentoonstellingen en thema-installaties die deze tradities op nieuwe manieren tot leven brengen, zodat bezoekers ook buiten de dagen van de viering contact kunnen maken met de geest van de Caretos.

Voor natuurliefhebbers biedt het nabijgelegen beschermde gebied van Azibo wandelpaden en stranden zoals Praia da Pegada en Praia da Ribeira, perfect om een balans te vinden tussen culturele verkenning en natuurlijke schoonheid.

In Podence is carnaval geen spektakel dat voor toeristen wordt opgevoerd. Het is een gezamenlijk moment van vreugde, herinnering en vernieuwing, een teken dat traditie, als het zich mag ontwikkelen, levendig, betekenisvol en echt menselijk kan blijven.