Ik sta op een gemanicuurd gazon, benen op heupbreedte uit elkaar terwijl ik mijn gewicht naar voren breng. Ik beweeg de putter een klein stukje naar achteren en sla een golfbal onhandig naar de hole.

"Het is een goede putt," vertelt PGA pro Charlotte Reid me. "Je moet hem gewoon slaan als een slinger."

Charlotte geeft regelmatig advies hier op de Royal Portrush Golf Club, waar deze zomer voor de derde keer The Open wordt gehouden. Ongeveer 278.000 mensen zullen naar de prestigieuze locatie in Noord-Ierland afreizen voor het 153e kampioenschap. Het is een van de meest gewilde golfbanen ter wereld en het kost bezoekers zoals ik 385 pond om een rondje te spelen.

Credits: PA;

Het is een van de redenen waarom er in en rond Portrush - een Noord-Ierse badplaats met een hart voor de stad - een aantal luxe hotels worden geopend.

Op de vierde fairway opende in maart het enige vijfsterrenresort in de regio. De 35 suites van Dunluce Lodge zijn ingericht in aardetinten, waardoor een rustgevende maar traditionele ruimte is ontstaan. Kleine details - zoals alles lokaal inkopen, gratis bier en snacks in de kamers, en chocolade en een verhaaltje voor het slapen gaan - geven het hotel een huiselijke sfeer. En de eindeloze zonsondergangen kunnen worden opgezocht vanaf het terras, dat het hele jaar door geopend is met een buiten-BBQ en vuurplaats.

Het Portrush Adelphi is gekocht en gerenoveerd door Marine & Lawn - hun eerste hotel dat niet direct aan de kust of golfbaan ligt.

Het is een klein boetiekhotel met 34 kamers, maar de inrichting van de benedenverdieping springt er echt uit. Grote maar koele, glimmende groene tegels omlijsten de bar met zes mollige leren krukken. Bij de erker, gehuld in lange vloeiende gordijnen met miniatuur gouden kwastjes, zijn vier draaibare Chesterfield kuipstoelen bekleed met pluche groen fluweel en de muren en het plafond zijn versierd met groen ribfluweel.

Aan de andere kant van de weg wordt het 11 miljoen pond kostende Hilton hotel The Marcus Portrush momenteel gerenoveerd en geopend op 1 juli, en een groot spahotel heeft ook groen licht gekregen om te openen in het nabijgelegen Portstewart.

Naast golf is er in dit deel van Noord-Ierland nog veel meer te doen.

Verbluffende

Aan de ongetemde kust ligt de Giant's Causeway, die op de Werelderfgoedlijst van UNESCO staat. Het adembenemende geologische wonder ontstond bijna 60 miljoen jaar geleden uit een vulkaanuitbarsting en langzaam afkoelende lava. Het is een basaltplateau dat je moet zien om het te geloven. De honingraatvormige zuilen steken in alle vormen en maten omhoog.

Hobbelend baan ik me een weg naar boven over de gladde zeshoekige heuvel, op mijn tenen over de Wishing Chair en naar de top voor de foto waarvoor iedereen hier is. Als je vroeger op de dag gaat, vermijd je de drukte - pas alleen op voor slappe benen op de weg naar beneden.

Terwijl ik onwerkelijke foto's maak vanaf het uitkijkpunt van Magheracross, uitkijkend over Whiterocks Beach met de rotsachtige Skerries in de verte, zwiept en wervelt de branding als een strijdlustige rilling van haaienvinnen, waarvan de uiteinden met groen mos zijn bestoven. De zee is zo blauw als de lucht en er is nauwelijks iemand te zien.

Twee minuten verderop verbergen de ruïnes van Dunluce Castle - gebouwd op een steile landtong met Causeway-stenen tussen de 15e en 17e eeuw - rotsen, riffen en zeegrotten. Ik struikel over de keien en bewonder de dikke, stevige muren. Het is uitgestrekt en mooi, net als de kust waar het over uitkijkt.

Iedereen die zijn dag wil vullen met meer dan alleen sightseeing, kan het Causeway Craft Trail volgen en lokale ambachtslieden bezoeken die geïnspireerd zijn door hun prachtige omgeving.

De Boat House galerie - compleet met een roeiboot aan het plafond en verlicht met sprookjesachtige lichtjes - biedt onderdak aan een lokaal handwerkcollectief. Er is hier altijd wel een kunstenaar te vinden en er is een scala aan betaalbare artikelen te koop. Emer Dixon, die gespecialiseerd is in zilveren sieraden van Iers erfgoed, pakt een doosje uit haar glazen opbergkast - het is een ketting die ze net af heeft en die ze Messy Heart noemt, "omdat ieders hart een beetje rommelig is", zegt ze.

Bij Atlantic Craft ontmoet ik Louise McLean, die ons leert wilgentenen te vlechten en op magische wijze decoratieve zwaluwen te maken.

Louise weeft al 25 jaar manden, heeft de koning ontmoet, stukken laten kopen door beroemdheden en rekwisieten gemaakt voor big-budget film- en tv-shows.

"Het is de oudste ambachtelijke vaardigheid ter wereld," zegt ze. "Je moet met beide handen weven en omdat het beide kanten van de hersenen gebruikt, is het echt therapeutisch."

Credits: PA;

Rondleiding voor fijnproevers

Mijn favoriete bezigheid in Portrush is echter de Spirit of the Bann foodie tour.

We ontmoeten elkaar bij LIR - zonder twijfel het beste restaurant in de omgeving - gerund door Stevie McCarry (die dit jaar de finale van het Great British Menu haalde) en zijn vrouw Rebekah, die verantwoordelijk is voor de epische roze muren, glitterballen, Tiffany lampenkappen en David Shrigley kunstwerken. De hele ruimte kijkt uit op de rivieroever.

Ik pak de hand van onze schipper Ian McKnight en hijs mezelf op de glanzende bordeauxrode M.V. Kingfisher. "Het is de liefde van mijn leven," zegt Ian over zijn lockdown project.

We nemen plaats onder de kleurrijke vlaggetjes en miniatuurverlichting terwijl Simon Hogg van Dunluce Distillery ons een groot glas La Riva Nata inschenkt. Zijn bekroonde Great Taste is gemaakt met de schil van Sorrento citroenen en is de eerste limoncello die in Ierland is gemaakt.

Het is 11.30 uur en Ian toetert vrolijk naar andere booteigenaren. Hoge rietstengels staan perfect rechtop langs de oever en genieten van de zeldzame zonneschijn op de langste rivier van Noord-Ierland. We leren alles over het gebied van uitzonderlijke natuurlijke schoonheid, de kwelder en rifbedden die een thuis bieden aan libellen, inheemse bluebells en zeldzame orchideeën.

Simon serveert een Shore Born gin, gemaakt met jeneverbes, lavendel en kardemom, terwijl de riviermonding zich begint te openen.

Inheemse aalscholvers zitten op de steiger, vleugels uitgestrekt, zich af te drogen in de zon, terwijl anderen dicht bij de zee fladderen, op zoek naar hun avondeten. Een gezin van drie staat op een stuk strand dat ze helemaal voor zichzelf hebben, terwijl we uitkijken op Mussenden Temple - een van de meest gefotografeerde plekken in Ierland - en de heuvels van county Donegal.

De rivier wordt wat golvender, de zon danst op de rimpelingen, fonkelend als diamanten, terwijl we ons een weg banen naar de Atlantische Oceaan.

We stoppen voor de lunch en een brutale cocktail, allemaal geserveerd op lokaal gemaakte leistenen en houten schotels. Simon maakt een rondje Twilight Shores - gin, bosbessenpuree, lavendelsiroop en munt uit zijn tuin - dat perfect past bij de kaas en vleeswaren.

De kruiden zijn fenomenaal: Distillers Pickle Sauce - een brouwsel geperfectioneerd tijdens de lockdown door chef-kok Gary Stewart; een rabarberchutney gemaakt door Amanda Hanna - een boerin wiens farmshopbedrijf Jam At The Doorstep is geëxplodeerd; Irish Black Butter, wat eigenlijk geen boter is, maar een heerlijke saus gemaakt met Armagh Bramley appels; en Dart Mountain Craft Drizzle gemaakt met Armagh droge cider, die ik over een haverkoekje giet met daarop een stuk kaas en walnoten.

Simon kletst bescheiden over zijn creaties, met een geplette pet op zijn hoofd, en we sluiten de trip af met een Irish coffee gemaakt met zijn koffielikeur.

Ik mag dan vol zitten met gin en kaas, maar romantische plannen om te verhuizen naar Portrush voelen als een reële mogelijkheid. De mensen zijn vriendelijk, het eten en drinken is heerlijk en de omgeving is adembenemend mooi.

Ik ben niet de beste golfer, maar dit deel van Noord-Ierland heeft veel meer te bieden dan die 18 holes, hoe mooi ze ook zijn.