La historia de San Valentín parece tener sus raíces en una fiesta pagana de la fertilidad conocida como Lupercalia. Se celebraba en Roma hacia el siglo III d.C. y promovía la salud y la fertilidad con muchas payasadas que hoy en día harían enrojecer a más de uno...

Como muchas de las antiguas fiestas paganas, la Iglesia cristiana primitiva fusionó a los santos mártires con las tradiciones románticas medievales y, en el año 496 d.C., el Papa Gelasio declaró formalmente el 14 de febrero Día de San Valentín, en honor a San Valentín de Roma, un sacerdote u obispo ejecutado hacia el año 270 d.C. por atender en secreto a los cristianos perseguidos.

La primera asociación real de San Valentín con el amor romántico o los "tortolitos" se debe a Geoffrey Chaucer. En 1382, Chaucer celebró el compromiso del rey Ricardo II, de 15 años, con Ana de Bohemia mediante un poema en el que escribió: Esto ocurrió el día de San Valentín, cuando todas las aves vienen a elegir a su pareja.

Pero, por supuesto, fue un francés quien envió la primera nota de amor de San Valentín a su novia. Carlos, duque de Orleans, estuvo cautivo en la Torre de Londres tras la batalla de Agincourt en 1415 y en la nota que envió a su esposa, el duque habla de su amor por "mi muy dulce Valentín".

En 1601, el día de San Valentín parece ser una parte establecida de la tradición inglesa y pronto se convirtió en práctica habitual, publicándose en 1797 una útil guía, "The Young Man's Valentine Writer" (El escritor de San Valentín para jóvenes), presumiblemente porque los jóvenes estaban tan embelesados que no podían pensar en sus propios versos. Pero no fue hasta la introducción del Penny Post en 1840 que el envío de tarjetas anónimas de San Valentín se hizo asequible para la gente corriente. Y en todo el país, las imprentas empezaron a producir en masa las tarjetas de San Valentín que reconocemos hoy, con versos ya preparados y bonitos dibujos.

En 1847, esta pintoresca tradición inglesa se introdujo en el desprevenido público estadounidense y el resto, como suele decirse, es historia... Sólo en Estados Unidos se envían cada año unos 190 millones de tarjetas de San Valentín, que pueden haber convertido a Hallmark en la empresa que es hoy; en todo el mundo, se calcula que la cifra se acerca a los 1.000 millones.

Pero, por supuesto, con la llegada de la World Wide Web y las redes sociales, acaba de empezar un nuevo capítulo en la historia de San Valentín.