Todos nos hemos dejado llevar alguna vez añadiendo demasiadas cosas a nuestra cesta de la compra por Internet, o hemos echado unos cuantos artículos de más al carrito, diciéndonos a nosotros mismos que nos merecemos un capricho. Pero las compras, cuando se descontrolan, pueden convertirse en un problema devastador que afecta a mucho más que a nuestro saldo bancario.

La Dra. Catherine Carney, psiquiatra y experta en adicciones de la clínica de rehabilitación Delamere, califica la adicción a las compras de adicción "de proceso o conductual". "Así que no está relacionada con sustancias, pero es una forma de adicción que implica la participación compulsiva en comportamientos, incluso cuando están causando daño en tu vida. Se trata de acciones o hábitos repetidos que, por alguna razón, para diferentes personas, proporcionan una recompensa psicológica", explica.

Otras adicciones comportamentales son el juego y el consumo excesivo de pornografía, y las compras, dice, se reconocen cada vez más como un trastorno del comportamiento. "Con cualquier adicción al comportamiento -y lo mismo ocurre con las compras- se trata de la pérdida de control sobre el comportamiento y de seguir haciéndolo a pesar de las consecuencias negativas", señala. "En el pasado se llamaba a la gente 'adicta a las compras' de forma cariñosa y humorística, pero en realidad puede provocar una caída masiva".

¿Te preocupa tu relación con las compras o la de un ser querido? El Dr. Carney dice que los signos de que hay un problema incluyen:

"Problemas financieros o deudas".

Pregúntese: ¿Te excedes de tus posibilidades? ¿Tienes problemas para pagar la hipoteca, el alquiler o las facturas porque has gastado demasiado dinero en artículos no esenciales? ¿Estás comprando cosas que no te puedes permitir? ¿Ha pedido un préstamo para financiar sus compras? ¿Tiene una deuda inmanejable? Todo esto podría indicar una dependencia excesiva de las compras.

"Dedicas una cantidad excesiva de tiempo a pensar en ir de compras o a ir de compras".

Si ir de compras está constantemente en tu mente, distrayéndote en el trabajo, cuando juegas con tus hijos o ves a tus amigos, podría ser una señal de que tienes un problema, especialmente si estás dejando de pasar tiempo con tus seres queridos para ir físicamente de compras, o para pedir cosas por Internet. "La irritabilidad cuando no puedes hacerlo también puede ser una señal, dice Carney.

"Escondes tus compras".

Esconder las compras para que tu pareja no las vea, o para que puedas fingir ante ti mismo que no has gastado tanto, es una señal de alarma. Si tus bolsas de la compra llaman la atención de un ser querido y "te interrogan al respecto, muy a menudo, la gente puede ponerse bastante a la defensiva e irritable", lo cual es otra señal de alarma, dice Carney.

"Puede que sientas un subidón de euforia después de ir de compras".

¿Te sientes colocado después de pulsar el botón 'comprar ahora'? "De forma similar a otras adicciones, hacer una compra puede liberar endorfinas [como la hormona del bienestar] dopamina en el cerebro", explica Carney. "Así que se obtiene un placer momentáneo, un subidón, similar al que se siente al correr una carrera [de larga distancia] o al consumir drogas". Lo que sigue a menudo puede ser una enorme cantidad de "culpa o remordimiento después de comprar".

"Puede que compres impulsivamente".

¿Seguir comprando cosas al azar, por capricho? "La gente puede ir de compras muy impulsivamente y comprar cosas que no tenía intención de comprar".

"Utilizas las compras para gestionar problemas subyacentes más profundos".

"Ya sea ansiedad, depresión, baja autoestima, baja imagen de sí mismo, aburrimiento, o algunas personas tienen traumas subyacentes, que una persona podría usar drogas para manejar o distraerse de ellos, otra podría usar las compras", dice Carney. Añade que "muy a menudo, la adicción a las compras puede ir de la mano de otras adicciones". Por ejemplo, alguien puede buscar ayuda por consumo excesivo de cocaína, "y sólo cuando lleva un tiempo en tratamiento, se le ha quitado la cocaína y empieza a usar otra cosa para gestionar esas emociones". Empiezan a llegar paquetes y cantidades excesivas de entregas.

"Te sientes aislado".

Carney afirma que en "casos extremos" las personas pueden acabar sintiéndose "bastante aisladas" como consecuencia de su hábito de compra excesiva.

Cómo controlar la adicción a las compras

"Lo primero es reconocer que este comportamiento se está convirtiendo en un problema por el motivo que sea", dice Carney. A partir de ahí, se puede buscar ayuda profesional y empezar a hacer cambios.

Carney dice que es bueno "crear un presupuesto y ceñirse a él. Buscar alternativas a ir de compras, ya sea hacer ejercicio o salir y crear un sistema de apoyo social".

Recomienda probar el mindfulness y buscar técnicas de gestión del estrés si hay problemas subyacentes. "A veces la gente tiene ansiedad y depresión subyacentes, por lo que en algunos casos la medicación puede ser útil. Acude a tu médico de cabecera o a un psiquiatra para que diagnostique los problemas de salud mental subyacentes". Señala que, con bastante frecuencia, las personas con trastorno bipolar que tienen episodios maníacos pueden gastar en exceso durante esos periodos.

"Hay terapeutas y psicólogos especializados en adicciones conductuales y la TCC (terapia cognitivo-conductual) puede ser realmente eficaz", añade.

Además, hay muchos grupos de apoyo en Internet y foros como Deudores Anónimos a los que puedes unirte para obtener ayuda adicional.