O sal era tão importante em tempos passados que era por vezes utilizado como moeda. Os soldados romanos eram pagos em sal, que era tão valioso que era frequentemente guardado a sete chaves. A palavra "salário" deriva da palavra latina para sal, "salarium", e a expressão "worth his weight in salt" significa que alguém é um ativo valioso de alguma forma, talvez competente e merecedor de reconhecimento.

Bom e mau para si

O sal é essencial para várias funções corporais, incluindo a regulação do equilíbrio dos fluidos, a função nervosa e muscular e a manutenção de uma tensão arterial correta. Muitos animais, especialmente os herbívoros, têm um forte instinto para procurar sal e podem obtê-lo de depósitos minerais naturais, lambendo superfícies como rochas ou vedações para procurar sal residual, ou mesmo mastigando ossos para o obter. No entanto, como alerta para a saúde, a ingestão excessiva de sal pode levar a problemas de saúde como tensão arterial elevada, doenças cardíacas e acidentes vasculares cerebrais.

Os depósitos de sal no subsolo foram provavelmente descobertos por acidente ou por exploração, tendo as pessoas seguido os rastos dos animais até às "salinas" ou tropeçado em nascentes salgadas, e a perfuração e a exploração mineira foram posteriormente utilizadas para extrair o sal das profundezas do subsolo.

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Sal português

O sal é um dos bens naturais mais valiosos de Portugal, sendo recolhido em salinas que podem ser observadas em algumas zonas costeiras. O sal português é considerado de elevada qualidade, nomeadamente a "Flor de Sal", conhecida pela sua pureza, sabor único e métodos tradicionais de produção, sendo considerado por muitos como um sal gourmet.

O que é que sabemos sobre as Salinas?

Muitos locais em todo o mundo têm minas de sal, uma delas é Património Mundial da UNESCO - a Mina de Sal de Wieliczka, perto de Cracóvia, na Polónia - que remonta ao século XIII. Uma semelhante é a de Yekaterinburg, na Rússia, que é conhecida pelas suas impressionantes formações naturais e cores vibrantes.

Agora, uma mina de sal local

Loulé não é o único local em Portugal onde se extrai sal-gema, mas é a única mina que está aberta ao público para visitas guiadas. Situada a 230 metros abaixo da cidade, é um labirinto de galerias de cores variadas. Esta é ainda uma mina em funcionamento, onde visitas guiadas ajudam os visitantes a explorar mais de 1 km de túneis para ver a maquinaria envolvida e aprender sobre o processo de extração.


Sal-gema versus sal de mesa

O sal-gema é naturalmente de cor rosada e apresenta-se normalmente sob a forma de cristais. A forma mineral do cloreto de sódio, vulgarmente conhecida como halite, é um nome comum para esta substância. O sal-gema está no seu estado bruto e, em comparação com o sal de mesa, é mais grosseiro devido à sua forma cristalina.

O sal de mesa é mais fino e provém frequentemente da água extraída do oceano ou de lagos salobros. Esse pó fino e cristalino, geralmente branco ou incolor, é refinado com a inclusão de aditivos e produtos químicos - como os antiaglomerantes - e as impurezas são eliminadas.

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Usos do sal

O sal tem muitos usos não culinários, incluindo aplicações industriais, domésticas e até de saúde e beleza. É um ingrediente fundamental na produção de produtos químicos como o cloro e a soda cáustica, e é utilizado em produtos para amaciamento de água e degelo.

Para além de Lisboa, a região do Algarve, em Portugal, especialmente Tavira, é conhecida pela sua produção de sal. As salinas fundem-se com o Oceano Atlântico, criando uma paisagem de água e areia onde o sal marinho é recolhido.

O meu pai costumava ameaçar-me com "mando-te para as minas de sal" por mau comportamento, e eu na altura pensava que se tratava da parte mais profunda, escura e fria da Rússia, para onde ninguém iria de bom grado. Mal sabia eu que Portugal teria sido um lugar muito mais agradável para onde ser mandado!