Flößer auf dem Colorado River haben eine freche Art, Bahnreisende zu begrüßen.

Während sich der majestätische Rocky Mountaineer auf einer für spektakuläre Landschaften bekannten Strecke durch zerklüftete Canyons schlängelt, wird mein Blick instinktiv von einem gewagteren Anblick oberhalb des schimmernden Wassers angezogen.

"Mooning verstößt gegen das Gesetz", lächelt der freundliche Bordgastgeber Mike Hannifin und bereitet sich genüsslich auf die Pointe vor. "Aber es wird so gut wie nie geahndet, denn was sollen sie schon machen - eine Gegenüberstellung?"

Ich befinde mich im Südwesten der Vereinigten Staaten, um die Erweiterung einer der größten Eisenbahnstrecken der Welt zu erleben.

Wann genau das Zeigen des nackten Hinterns vor vorbeifahrenden Zügen hier zur Tradition wurde, ist unklar, aber anekdotische Hinweise deuten darauf hin, dass es lange vor der ersten Durchfahrt des Rocky Mountaineer im Jahr 2021 war.

Ab April wird die bestehende zweitägige, 378 Meilen lange Strecke von Denver, Colorado, nach Moab, Utah, als dreitägige Option angeboten und um weitere 218 Meilen bis Salt Lake City verlängert.

Die Züge, die dienstags in westlicher Richtung und freitags in östlicher Richtung verkehren, werden in Canyon Spirit umbenannt und damit zu einer Schwestermarke von drei im Westen Kanadas betriebenen Strecken.

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Mein amerikanisches Abenteuer beginnt auf Antelope Island. Der Staatspark, der über einen sieben Meilen langen Damm zu erreichen ist, ist von dem riesigen Großen Salzsee umgeben, der der angrenzenden Hauptstadt des Bundesstaates Utah, die 1847 von mormonischen Pionieren unter der Führung von Brigham Young gegründet wurde, ihren Namen gab.

Kanincheneulen spähen über die Prärien, während vier Pronghorns - umgangssprachlich als amerikanische Antilopen bekannt, aber am ehesten mit Giraffen und Okapis verwandt - unter dem Schirm eines russischen Olivenbaums Schutz vor der intensiven Sonne suchen.

In der Ferne gibt eine 500-köpfige Herde grasender Bisons den Ton für eine epische Zugfahrt an, deren Kulisse direkt aus einem John Wayne-Western stammt.

Am nächsten Morgen wird der rote Teppich ausgerollt, als ich zu einer Testfahrt auf der neuen Strecke von Salt Lake nach Moab in Richtung Osten aufbreche.

Das Leben an Bord ist luxuriös und entspannt, mit legerer Kleiderordnung und inklusive Essen und Trinken.

Mike aus Denver und seine Kollegin Olivia Lopez, die aus St. Louis, Missouri, stammt, verteilen Mimosen zur Begrüßung, während wir darauf hingewiesen werden, dass wir durch die traditionellen Gebiete der Ute, Arapaho und Cheyenne reisen.

Sobald wir die Vororte hinter uns gelassen haben, erklimmen wir die dramatischen Serpentinen der Gilluly Loops zum Soldier Summit - benannt zu Ehren von sieben Soldaten, die 1861 in einem unerwarteten Schneesturm ums Leben kamen - bevor wir nach Castle Gate hinunterfahren, wo der aus Utah stammende Bandit Butch Cassidy 1897 am helllichten Tag die Pleasant Valley Coal Company überfiel.

Staubteufel tanzen über die weiten Ebenen, während wir durch karge Wüste und längst verlassene Geisterstädte tuckern.

Die Energie der Wirbelstürme steht im Gegensatz zu der entspannten Atmosphäre in den Kutschen. Auf meinem gepolsterten Sitz neben den Panoramafenstern wird gebratenes Rinderfilet serviert, während ich später in der Lounge bei einem Cocktail die beeindruckende Landschaft auf mich wirken lasse.

Rocky Mountaineer wurde 1990 als privatwirtschaftliches Unternehmen gegründet.

Der Gründer Peter Armstrong stützte sich zunächst auf Familie und Freunde, die in geliehenen Smokings arbeiteten, nachdem er den Betrieb der speziellen Tageslichttourismusdienste in seiner Heimat Kanada von der staatlichen Via Rail übernommen hatte.

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Zwei Strecken verbinden weiterhin Peters Heimatstadt Vancouver mit dem Jasper-Nationalpark, während die ursprüngliche Strecke noch immer vom selben Ausgangspunkt zum Banff-Nationalpark führt.

Das Unternehmen bleibt eine Familienangelegenheit. Peters Sohn Tristan, der mit der Jagd nach verlorenem Gepäck und der Reinigung von Zügen aufgewachsen ist, wurde 2023 zum Geschäftsführer ernannt. Seine Töchter Ashley und Chelsea sind Vorstandsmitglieder.

Nachdem wir Green River, eine Raketenabschussbasis aus dem Kalten Krieg, passiert haben, kommen wir am Nachmittag in Moab an.

Der Inbegriff eines Außenpostens des Wilden Westens und eines modernen Abenteuerspielplatzes wurde in den 1950er Jahren bekannt, als die Entdeckung von Uran durch den texanischen Geologen Charlie Steen einen Bergbauboom auslöste.

Moab ist bei Mountainbikern, Wanderern, Kletterern und Sternenguckern beliebt und ist das Tor zu zwei der fünf großen Nationalparks von Utah: Arches und Canyonlands.

Der amerikanische Autor und ehemalige Nationalpark-Ranger Edward Abbey beschrieb die trockene Landschaft von Arches als "nackt, monolithisch, streng und schmucklos wie die Skulptur des Mondes". Dem kann man nur schwer widersprechen.

Am nächsten Morgen bestaune ich nur eine Handvoll der mehr als 2.000 natürlichen Bögen, die im Laufe von Millionen von Jahren durch Erosion und die Bewegung unterirdischer Salzschichten entstanden sind.

Auch Hollywood-Regisseure haben sich von den unverwechselbaren rötlich-orangenen Sandsteinformen verführen lassen. Steven Spielbergs "Indiana Jones und der letzte Kreuzzug" und Ridley Scotts "Thelma & Louise" gehören zu den Filmen, die auf der ehemaligen Rinderfarm gedreht wurden.

Zurück an Bord überqueren wir Colorado, durchqueren den Ruby Canyon und fahren weiter durch Fruita. Die Stadt ist bekannt für ihr jährliches Festival zu Ehren von Mike, dem kopflosen Huhn, einem männlichen Wyandotte, der zu einer Berühmtheit wurde, weil er bemerkenswerterweise 18 Monate lang lebte, nachdem er 1945 von Farmer Lloyd Olsen geköpft worden war.

Nachdem wir die mittlere Etappe von 194 Meilen in etwa fünf Stunden geschafft haben, tuckern wir nach Glenwood Springs, wo wir eine zweite Übernachtung einlegen.

Die in den Ausläufern der Rocky Mountains, etwa 40 Meilen nordwestlich des exklusiven Skigebiets Aspen, gelegene Kurstadt hat einen Ruf als Wellness-Destination.

Am späten Abend bade ich in geothermalen heißen Quellen im Schatten des Colorado Hotels, in dem schon Präsident Theodore Roosevelt zu Gast war und auch der Gangster Al Capone logierte.

Doc Holliday - ein Zahnarzt, Glücksspieler und Revolverheld, der dem Gesetzeshüter Wyatt Earp bei der Schießerei am O.K. Corral assistierte - starb hier 1887 im Alter von 36 Jahren, nachdem die angebliche Heilkraft des Wassers seine Tuberkulose nicht kurieren konnte.

Am nächsten Tag wandere ich früh zu seinem Grab auf dem Linwood-Friedhof, bevor ich den Schwefelgeruch des Ortes hinter mir lasse, während sich der Zug in den herrlichen, sonnendurchfluteten Glenwood Canyon schlängelt.

Einige der schönsten Momente der Reise sind die, in denen ich den Kopf aus den offenen Fenstern in den Vorhallen stecke.

Weißkopfseeadler steigen auf, ein flinkes Dickhornschaf balanciert auf steilen Felsen und scheue Maultierhirsche tauchen sporadisch am Flussufer auf.

Wir schlängeln uns durch den Burns Canyon, den Gore Canyon und den Byers Canyon, bevor wir an Höhe gewinnen und in die Dunkelheit des 1928 eröffneten, sechs Meilen langen Moffat-Tunnels eintauchen.

Beim Überqueren der Kontinentalscheide, die die Flüsse, die nach Westen zum Pazifik fließen, von denen trennt, die nach Osten fließen, windet sich der Zug wie ein blauer Faden durch den Granit.

Dreißig handgestrahlte Tunnel verschlucken uns und spucken uns während der allmählichen Abfahrt in die Innenstadt von Denver auf Felsvorsprünge aus, von denen man einen Blick auf die Kieferntäler hat.

"Die Romantik der Schienen hat etwas, das uns alle anspricht", erklärt mir CEO Tristan, als wir am Fluss entlang fahren, der von roten Felsen flankiert wird.

"Ich liebe diese Strecke wegen der Vielfalt der Landschaft. Wenn wir um eine Kurve fahren, ist sie brandneu und einfach atemberaubend.

Wie aufs Stichwort drehen sich vier Rafter gleichzeitig um, lassen ihre Shorts fallen und beugen sich leicht nach vorne. "Oh, da haben wir's, ein Vollmondgruß", lacht Tristan.

Einen Moment lang bin ich fasziniert von der am wenigsten fotogenen Aussicht der letzten drei Tage und denke über meine 596 Meilen lange Reise durch den Alten Westen nach.

Ein unvergessliches Eisenbahnabenteuer - mit einer atemberaubenden Landschaft - ist auf dem besten Weg, noch größer zu werden.