Rafters på Coloradofloden har ett fräckt sätt att hälsa på tågresenärer.

Medan det majestätiska Rocky Mountaineer-tåget slingrar sig genom oländiga raviner på en rutt som är känd för sin spektakulära natur, dras mina ögon instinktivt till en mer vågad syn ovanför det skimrande vattnet.

"Mooning är olagligt", ler den vänlige ombordvärden Mike Hannifin och laddar glatt upp för punchlinen. "Men det leder nästan aldrig till åtal, för vad ska de göra - en uppställning?"

Jag är i sydvästra USA för att uppleva utbyggnaden av en av världens stora järnvägsresor.

Exakt när det blev en tradition här att blinka med bara skinkor mot förbipasserande tåg är oklart, men anekdotiska bevis tyder på att det var långt innan Rocky Mountaineer först rullade igenom 2021.

Från och med april kommer den befintliga tvådagarsresan Rockies to the Red Rocks på 378 mil mellan Denver, Colorado och Moab, Utah att finnas tillgänglig som ett tredagarsalternativ, som sträcker sig ytterligare 218 mil till Salt Lake City.

Tågen, som kommer att avgå västerut på tisdagar och österut på fredagar, kommer att byta namn till Canyon Spirit och bli ett systervarumärke till tre linjer som trafikerar västra Kanada.

Credits: PA;

Mitt amerikanska äventyr börjar på Antelope Island. Delstatsparken nås via en sju mil lång gångbro och är omgiven av den enorma Great Salt Lake som har gett namn åt Utahs intilliggande delstatshuvudstad, som grundades av mormonska pionjärer under ledning av Brigham Young 1847.

Ugglor kikar ut över prärien medan fyra pronghorn - i folkmun kallade amerikanska antiloper men närmast besläktade med giraff och okapi - skyddar sig mot den intensiva solen under ett ryskt olivträds paraply.

I fjärran sätter en 500 man stark hjord av betande bisonoxar tonen för en episk tågresa med bakgrunder som hämtade direkt ur en John Wayne Western.

Röda mattan rullas ut morgonen därpå när jag beger mig österut för en testkörning av den nya sträckan från Salt Lake till Moab.

Livet ombord är lyxigt och avslappnat med en avslappnad klädkod och mat och dryck ingår.

Denverbon Mike och värdkollegan Olivia Lopez, som kommer från St Louis i Missouri, delar ut mimosas för en välkomstskål, samtidigt som det uppmärksammas att vi reser genom de traditionella territorierna för ursprungsfolken Ute, Arapaho och Cheyenne.

När vi har lämnat förorterna klättrar vi stadigt uppför de dramatiska backarna i Gilluly Loops till Soldier Summit - som har fått sitt namn efter sju soldater som dödades i en oväntad snöstorm 1861 - innan vi tar oss ner till Castle Gate, där den Utah-födde laglöse Butch Cassidy rånade Pleasant Valley Coal Company mitt på ljusa dagen 1897.

Stoftdjävlar dansar över öppna slätter medan vi kör genom karg öken och sedan länge övergivna spökstäder.

Energin i virvelvindarna står i kontrast till den avslappnade atmosfären i vagnarna. Den halstrade oxfilén serveras i mitt stoppade säte intill panoramafönstren, medan jag senare njuter av den imponerande terrängen och dricker cocktails i loungen.

Rocky Mountaineer lanserades som ett företag i den privata sektorn 1990.

Grundaren Peter Armstrong förlitade sig till en början på familj och vänner som arbetade i hyrda smokingar efter att ha tagit över driften av turisttjänsterna med speciell dagsljus i sitt hemland Kanada från det statligt ägda Via Rail.

Credits: PA;

Två rutter fortsätter att förbinda Peters hemstad Vancouver med Jasper National Park, medan den ursprungliga resan fortfarande går från samma startpunkt till Banff National Park.

Företaget är fortfarande en familjeangelägenhet. Peters son Tristan, som växte upp med att jaga borttappat bagage och städa tåg, utsågs till verkställande direktör 2023. Hans döttrar Ashley och Chelsea är styrelseledamöter.

Efter att ha passerat Green River, en uppskjutningsplats för missiler under kalla kriget, anländer vi till Moab mitt på eftermiddagen.

Denna utpost i Vilda Västern och moderna lekplats för utomhusäventyr blev känd på 1950-talet när den texanske geologen Charlie Steens upptäckt av uran utlöste en gruvboom.

Moab är populärt bland mountainbikecyklister, vandrare, klättrare och stjärnskådare och är porten till två av Utahs fem mäktiga nationalparker: Arches och Canyonlands.

Den amerikanske författaren och före detta nationalparksvakten Edward Abbey beskrev Arches torra landskap som "naket, monolitiskt, stramt och osmyckat som månens skulptur". Det är svårt att inte hålla med.

Nästa morgon tittar jag med förundran på bara en handfull av de mer än 2.000 naturliga valv som bildats under miljontals år genom erosion och rörelser i underjordiska saltbäddar.

Hollywoodregissörer har också förförts av de distinkta röd-orange sandstensformerna. Steven Spielbergs Indiana Jones And The Last Crusade och Ridley Scotts Thelma & Louise är några av de filmer som spelats in i det som tidigare var en boskapsranch.

Tillbaka ombord korsar vi Colorado innan vi passerar Ruby Canyon och fortsätter genom Fruita. Staden är känd för att anordna en årlig festival till Mike the Headless Chicken ära, en manlig Wyandotte som blev kändis genom att leva i 18 månader efter att ha halshuggits 1945 av bonden Lloyd Olsen.

Efter att ha avverkat den 194 mil långa mittensträckan på cirka fem timmar tuffar vi in i Glenwood Springs för en andra övernattning.

Spastaden ligger inbäddad vid foten av Klippiga bergen, cirka 40 mil nordväst om den exklusiva skidorten Aspen, och har ett rykte om sig att vara en wellnessdestination.

Sent på kvällen badar jag i geotermiska varma källor i skuggan av Colorado Hotel där president Theodore Roosevelt var en ofta sedd gäst och gangstern Al Capone också bodde.

Doc Holliday - en tandläkare, spelare och revolverman som hjälpte lagens väktare Wyatt Earp under eldstriden vid O.K. Corral - dog här 36 år gammal 1887 efter att vattnets läkande kraft inte hade lyckats bota tuberkulos.

Jag vandrar upp till hans grav på Linwood Cemetery tidigt nästa dag innan jag lämnar ortens svavelosande dofter bakom mig när tåget slingrar sig in i den härliga, soldränkta Glenwood Canyon.

Några av de bästa ögonblicken under resan är när jag sticker ut huvudet genom de öppna fönstren i vestibulen.

Bald eagles svävar, ett smidigt bighornfår balanserar på branta klippor och skygga mule deer dyker sporadiskt upp längs flodstranden.

Vi slingrar oss genom Burns Canyon, Gore Canyon och Byers Canyon innan vi stiger på höjden och störtar ner i mörkret i den sex mil långa Moffat Tunnel, ett tekniskt underverk som öppnades 1928.

Tåget korsar Continental Divide, som skiljer floder som rinner västerut mot Stilla havet från dem som rinner österut, och vrider och vänder sig som en blå tråd som snörar granit.

Trettio handblästrade tunnlar sväljer och spottar ut oss på avsatser med utsikt över talldalar under den gradvisa nedstigningen till centrala Denver.

"Det är något med rälsens romantik som verkligen berör oss alla", säger VD Tristan till mig tidigare samma dag när vi svänger längs floden som flankeras av röda klippor.

"Jag älskar den här rutten för att landskapet är så varierat. När vi kommer runt ett hörn är det helt nytt och helt fantastiskt."

Som på beställning vänder sig fyra raftare samtidigt om, drar ner shortsen och böjer sig något framåt. "Så där ja, en fullmånehälsning", skrattar Tristan.

För ett ögonblick fascinerad av den minst fotogeniska utsikten under de senaste tre dagarna funderar jag på min 596 mil långa resa genom Gamla Västern.

Ett oförglömligt järnvägsäventyr - med enastående landskap - är på väg att bli ännu större.