Die Legende besagt, dass die phönizischen Siedler in vorrömischer Zeit auf der Mittelmeerinsel Sardinien eine giftige Pflanze namens Schierlingswurz für die rituelle Tötung älterer Menschen und die Hinrichtung von Verbrechern verwendeten.

Das Gift verursachte bei den Opfern ein finsteres, sardonisches Lächeln, das durch einen Muskelkrampf im Gesicht hervorgerufen wurde und in altgriechischen Texten als "risus sardonicus" beschrieben wird, was heute besser als "rictus grin" bekannt ist - aber es war alles andere als lustig.

Der Verzehr der Pflanze verursachte so starke Krämpfe, dass einige Opfer neben einer starren Grimasse auch unter Muskelverspannungen, erweiterten Pupillen, Halluzinationen, Schweißausbrüchen und Atemproblemen litten, während in den schlimmsten Fällen Herzinfarkte oder anderes Organversagen zum Tod führten.

Dies ist nur eines der grausigen Beispiele in The Atlas Of Deadly Plants, einem Band mit giftigen Geschichten der Gärtnerexpertin, Podcasterin und Autorin Jane Perrone, von mittelalterlichen Betrügern, die mit weißen Brombeerwurzeln hausieren gingen, bis hin zu den römischen Soldaten, die von mit Rhododendron vergiftetem Honig getötet wurden. Einige der von ihr vorgestellten Pflanzen sind hierzulande zu finden.

Schierlings-Wassertropfenkraut

Sie gehört zur Familie der Doldenblütler und ist in denselben Landschaften zu finden wie wilder Sellerie und wilde Pastinaken. Sie wächst an feuchten Orten wie Sümpfen, Bächen und Gräben, wird bis zu 1,5 m hoch und bildet hübsche Blüten, die wie Kuhsalbe aussehen.

"Das Problem ist, dass die Mitglieder der Karottenfamilie alle ziemlich ähnlich aussehen. Wilde Möhren und wilde Pastinaken sehen einigen sehr tödlichen Arten sehr ähnlich, und selbst erfahrene Sammler trauen sich oft nicht an diese Pflanzenfamilie heran, denn wenn man einen Fehler macht, kann das ziemlich tödlich sein", warnt Perrone.

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Bärlauch-Ähnlichkeiten

"Die meisten Menschen wollen vor allem Bärlauch sammeln. Leider verwechseln die Menschen alle möglichen Pflanzen mit Bärlauch.

"Das Aronstabgewächs (Arum maculatum), das viele verschiedene gebräuchliche Namen hat (u. a. Kuckuckskraut), wird mit Bärlauch verwechselt.

"Wenn er im Frühjahr auftaucht, bildet er diese pfeilförmigen Blätter, die mit Bärlauch verwechselt werden können. Das sollte nicht sein, denn Bärlauch hat einen sehr charakteristischen Geruch, aber jemand, der nicht genug recherchiert hat oder mit Sammlungsexperten unterwegs war, kann diesen Fehler machen."

Er schmeckt furchtbar und nicht im Entferntesten wie Bärlauch, und ich hoffe, dass die Leute das merken, bevor sie ihn essen", fügt sie hinzu.

"Er wächst in Hecken, wenn man also in einem unwegsamen Gelände am Rande von Unkraut ist, findet man ihn am unteren Ende der Hecke mit diesen pfeilförmigen Blättern und einer sehr markanten Struktur, die ein bisschen wie ein Aronstab aussieht."

Wenn man einen Teil der Pflanze aufschneidet und den Saft auf die Haut reibt, kann man sich verbrennen, warnt Perrone.

"Sie hat kleine rote Beeren - und Kinder werden von leuchtenden Dingen angezogen. Manchmal pflücken sie sie und essen sie, aber sie schmecken sehr bitter, so dass die meisten Kinder sie hoffentlich wieder ausspucken, bevor sie zu viel Schaden anrichten."

Eiben

"Wenn Sie jemals auf einem Friedhof waren, haben Sie wahrscheinlich eine Eibe gesehen. Sie sind eng mit dem Tod und der Auferstehung verbunden. Da es sich um einen Baum handelt, sind alle Teile der Pflanze giftig", sagt sie.

"Die kleinen roten, beerenähnlichen Samenschalen, also die Frucht, sitzen um diesen sehr giftigen Samen herum. Die darin enthaltenen Chemikalien werden als eine wahre 'Büchse der Pandora' an Verbindungen bezeichnet. Aber die wichtigsten, die Taxinalkaloide, verursachen im Grunde genommen eine Fehlfunktion des Herzens.

"Man bekommt Herzrhythmusstörungen und eine Verlangsamung des Herzens. Wissenschaftlich gesehen blockieren sie im Grunde die Natrium- und Kalziumkanäle im Herzen. Die Samen sind extrem giftig und es gibt kein Gegenmittel.

Pflanzenvergiftungen sind nicht so wie im Film

"Die Leute verstehen nicht, dass Pflanzenvergiftungen nicht so aussehen wie in den Filmen, wo man sieht, wie jemand etwas nimmt und Sekunden später am Boden liegt.

"Die große Mehrheit der Pflanzenvergiftungen verläuft nicht so. Viele von ihnen beginnen mit Magen-Darm-Symptomen, Übelkeit, Erbrechen, Durchfall. Die Zeitspanne kann von einigen Minuten bis zu ein paar Tagen reichen.

" Bei einigen Pilzen in diesem Buch dauert es bis zu zwei Wochen, bis die Gifte ihre Wirkung entfalten. Wenn Sie also vergessen haben, dass Sie zwei Tage zuvor etwas gegessen haben, oder wenn Sie statt Bärlauch versehentlich Alraune gepflückt haben, könnten Sie denken, Sie hätten eine Magenverstimmung.

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Sie können eine verräterische Remission bekommen

"Das ist absolut schrecklich, denn im Grunde fühlen Sie sich besser und Ihre Magen-Darm-Symptome werden wieder normal, aber leider ist Ihr Körper zu diesem Zeitpunkt wirklich in Schwierigkeiten, weil die Giftstoffe sich ihren Weg zu Ihren Organen bahnen.

"Die Ärzte haben ein echtes Problem mit Pflanzenvergiftungen, weil sie wie so viele andere Dinge aussehen können.

Keine Panik

Das Buch ist kein Aufruf gegen die Futtersuche, betont Perrone, die selbst eine Futtersuchgruppe auf Facebook leitet.

"Die Häufigkeit von Pflanzenvergiftungen ist im Vergleich zu früher massiv zurückgegangen. Fünf Prozent der Vergiftungsfälle bei Menschen, die den Giftnotrufzentralen in Nordamerika und Europa gemeldet werden, stehen im Zusammenhang mit Pflanzen, so dass es viel wahrscheinlicher ist, dass man durch Kohlenmonoxid im Haus oder Haushaltschemikalien vergiftet wird.

"Heute sind wir viel besser informiert", fährt sie fort, mahnt aber dennoch zur Wachsamkeit.

"Im Jahr 2002 wurde im Emergency Medical Journal über einen Fall berichtet, bei dem acht Urlauber in Argyll (Schottland) unterschiedliche Mengen eines Currys aßen, das angeblich essbare Wurzeln enthielt, die sich später als Schierlings-Wasserkraut herausstellten.

"Alle litten unter Vergiftungssymptomen, aber vier mussten im Krankenhaus behandelt werden, nachdem sie Krampfanfälle und Zuckungen erlitten hatten.

"Meine eindringliche Warnung ist, dass man sich informieren muss, denn nicht jede Pflanze ist essbar, und nur weil man glaubt, etwas zu erkennen, muss man sich zu 1000 % sicher sein, dass die Pflanze, die man sucht, auch die richtige ist.

Elterliche Anleitung

"Als allgemeine Regel für Eltern habe ich meinen Kindern, noch bevor sie sprechen konnten, beigebracht, dass sie nichts essen dürfen, wenn sie nicht Mama oder Papa fragen", sagt Perrone.

"Viele Pflanzenvergiftungen passieren, wenn jemand in einer Gruppe, die auf Nahrungssuche geht, sagt: 'Oh ja, ich kenne diese Pflanze, sie heißt 'X', und alle sagen: 'Oh, toll'. Aber eigentlich weiß diese Person gar nichts. Das ist ein recht häufiges Szenario für Unfälle bei der Nahrungssuche.

"Ich möchte die Leute nicht davon abhalten, gemeinsam auf Nahrungssuche zu gehen, ich möchte nur, dass sie mit vollem Wissen und gut vorbereitet auf die Suche gehen."

Der Atlas der tödlichen Pflanzen von Jane Perrone ist als gebundenes Buch bei Greenfinch erschienen.