Dopo l'ordinazione sacerdotale e gli studi teologici a Roma, tornò in patria e riprese vari incarichi pastorali e accademici. Divenne il primo vescovo ausiliare e, nel 1964, arcivescovo di Cracovia e partecipò al Concilio Vaticano II.

Il 16 ottobre 1978 fu eletto Papa e prese il nome di Giovanni Paolo II. Il suo eccezionale zelo apostolico, in particolare per le famiglie, i giovani e i malati, lo portò a numerose visite pastorali in tutto il mondo.

Visitò il Portogallo in quattro occasioni e incontrò l'ultima veggente di Fatima rimasta, suor Lucia. È morto serenamente a Roma il 2 aprile 2005.

È stato canonizzato da Papa Francesco il 27 aprile, seconda domenica di Pasqua 2014.